-- Страусы! -- загорланил белый какаду с желтым хохолком между загнутыми рогами. -- Скорее сюда! Ваша добыча.
Степь заклубилась от топота лап. К месту сражения подбегали рокпалы высшего разряда.
-- Хватайте комара и тащите! -- потребовал самый быстрый из страусов. -- Бонкилод давно ждет его.
Комар встрепенулся и, вспорхнув над головами страусов, вонзил хоботок в главаря. И тут же острые рога взревевшего от боли главного рокпала пронзили смельчака. Муха, кузнечик и жук поникли головами, а рокпалы высшего разряда потащили их к Бонкилоду вместо геройски погибшего комара.
***
Слезный человечек в сопровождении ежа снова пришел к голубому цветку.
-- Орекор, время истекло. Поделишься тайной серебряных туфелек?
Чудесный цветок безмолвно стоял перед ними, не дрогнув ни одним лепестком.
-- Не желаешь разговаривать, -- рассердился слезный человечек, -- еж, приступай.
Старый еж провел когтями по желтым зубам, проверяя остроту, и направился к строптивому цветку. Орекор распрямился, бутон устремился вверх, выше и выше. Еж боднул рогами воздух, громыхнул панцирем и схватил стебель,но голубой цветок исчез, растворившись в знойном мареве солнца.
-- Пропал, -- оглянулся по сторонам еж, -- нигде нет.
-- Вижу, что нет, -- разозлился слезный человечек, -- надо было быстрее хватать.
Он увидел спешивших страусов.
-- Повелитель, мы расправились с комаром и доставили сообщников, -- доложил главный из рокпалов высшего разряда.
-- Говорите, если дорога жизнь! -- обратился Бонкилод к пленникам.
Насекомые понурились, сердце ушло в пятки, но они молчали.
-- Страусы, покончите с ними, чтобы следа не осталось! - затопал ногами слезный человечек
Кузнечик, жук и муха затряслись, зарыдали и рассказали, что знали.
17. ОСКОЛОК ЗЕРКАЛА.
Слон вел спутников на юго-запад. В сумерках путешественники достигли леса.
-- Завтра доберемся до страны каменотесов Артаны, - сообщил Чуф, устраиваясь на ночлег.
Огонь не разжигали, чтобы не привлечь внимание рокпалов. На рассвете компания продолжила путь. Чаща становилась гуще. Глиняный и Песочный прокладывали дорогу, слон помогал им. К полудню вступили на заброшенную поляну алокепов, усеянную голубыми цветами с широкими лепестками. За годы запустения цветы образовали сплошной ковер.
-- Видно, обитатели ушли отсюда давно, -- вздохнула девочка.
--Очень давно, -- подтвердил Чуф.
-- Чем пахнет? -- спросила Глена, вдыхая аромат.
-- Нектар, -- коротко ответил слон, -- любимая пища алокепов.
-- Хочу отведать, -- попросила принцесса.
Правители переглянулись.
-- Желаешь, чтобы мы собрали сок? -- спросил глиняный человек. -- Нам не под силу.
-- Пальцы не приспособлены, -- пояснил песочный человек.
-- Сама добуду, -- отстранила их Глена.
Сунув серебряные туфельки за отворот костяного панциря, она склонилась над ароматным бутоном и слизнула с лепестков капельку влаги, затем еще и еще.
-- Вкусно, -- прошептала девочка, -- но в каждом цветке нектара мало. Как алокепы собирали его?
-- После исчезновения человечков тайна останется неразгаданной, - ответил Чуф.
-- А старичок в маске? -- спросил глиняный человек. -- Как он связан с племенем алокепов?
-- Дед Чиф утверждал, что чародей бывал на этой поляне, надо попробовать найти следы или еще что-нибудь, -- предложил слон. - Даже если это не тот, кого ищете, он знаком с вашим старичком. Волшебники знают друг о дружке больше нашего.
--Будем искать, -- приникая затылком к земле, пробормотал Песочный.
Путники долго ходили по поляне, топтали цветы, но напрасно. Внезапно под ногой у Глены что-то хрустнуло. Девочка наклонилась и подняла осколок стекла, едва уместившийся у нее на ладони.
-- Кусок зеркала! -- вскричала принцесса, заглядывая в него.
Она с отвращением отпрянула.
-- Какие огромные рога, какой большой вырост на груди.
Девочка хотела выкинуть осколок, но нечто в нем привлекло внимание. Глена оглянулась, пытаясь понять, что отразилось в зеркале, но не нашла.
-- Чуф! -- позвала девочка. -- Скажи, что это?
Слон тяжело протопал к ней и заглянул в зеркало.
-- Что видишь? -- спросила принцесса.
-- Себя, -- отозвался Чуф, -- и тебя... -- добавил он.
-- А еще? -- поинтересовалась Глена.
-- Лужайку с голубыми цветами...
-- А кроме этого?