Невдалеке снова послышался легкий перезвон, похожий на звяканье пустых ведер, и за деревьями мелькнула неясная фигура. Дева поспешила к ней, но тень растаяла без следа.
-Кто это? - озадаченно спросила Лардея.
-На мою подружку не похожа, - огорченно отозвался Нерд.
-Существо женского рода, - в сомнении пробормотала Ядина, - я разглядела косынку на голове.
-И длинные волосы, - добавил Страхель, - космы.
-Заметили, как она шла? - пробормотал Кучечник. - У нее нелады с ногами.
Он глянул на Внутрибревнышка.
-Покопайся в памяти, Тридцатый, - попросил Кучечник, -- что она подсказывает?
-Во-первых, до Тридцатого не дошло, - уточнил хозяин бревна, - а во-вторых, подобных особ в лесу не числится.
-Откуда она взялась и куда подевалась? - недоуменно спросила дева.
-Бестелесное существо? - предположила змея.
-Привидение! - поддержал ее Страхель.
-Дело в другом, - озабоченно произнесла Лардея. - Будем искать.
Пока они гадали, стемнело.
-- Пройдусь, -- грустно вздохнул человек-конь, -- располагайтесь на ночлег.
- Не стоит одному бродить в потемках, - возразила дева, - так недалеко до беды. Дождемся утра.
Нерд пожал плечами, тряхнул гривой и нырнул в стог. Остальные расположились вокруг, удобно устроившись среди травы. Засыпая, Лардея увидела, как от копны отделились две тени и молча зависли над нею. Это бдительные Ядина и Страхель решили охранять хозяйку всю ночь.
6. ГАРУЛ.
Ранним утром, не беспокоя спящих, Лардея захватила Ядину со Страхелем и направилась вглубь леса. Едва они забрались в глушь, как услышали звяканье ведер, и за деревьями мелькнула знакомая фигура. Фея со спутниками притаилась в густом кустарнике и разглядела прошедшую мимо незнакомку. Это была худая долговязая женщина с рябым лицом. Из ее приоткрытого рта виднелись два заячьих зуба, росших из верхней губы. На голове была повязана косынка, из-под которой торчали длинные бесцветные волосы. Лардея хотела выйти из укрытия и познакомиться, но увидела ниже колен вместо ног красные птичьи лапы.
-Вот почему странная походка, - прошептала фея и сделала помощникам знак оставаться на месте.
Крадучись в отдалении, дева последовала за незнакомкой и почуяла, как потянуло болотной сыростью и гнилью. Сзади раздался хруст ломающихся сучьев, и Лардея услышала за спиной громкий голос:
-Кто ходит в моих владениях?
Фея вздрогнула и упустила незнакомку. Неизвестная с хлюпаньем шагнула в воду, и словно растворилась в трясине.
-Тут болото, - озадаченно пробормотала Лардея.
-Ты не знала? - спросил возникший детина. - Я лесник Гарул, - пробасил он. - А ты кто?
-Фея Лардея, - поклонилась дева.
-Фея? Настоящая? Здорово! - обрадовался лесник. - Что здесь делаешь?
-Стою и смотрю, куда пошла женщина с пустыми ведрами в руках.
-Это Кренка, - махнул рукой Гарул. - Не беспокойся, ничего с ней не станется. Она живет в одиночестве на болоте.
-Что там делает? - изумилась Лардея.
-Не знаю, - пожал плечами детина. - Сколько ни встречал ее, не смог перемолвиться словом.
-Странная женщина, - сказала фея.
-Что странного? - не понял лесник.
-Вместо ног птичьи лапы.
-А у меня четыре ноги, - заметил Гарул.
-Правда, четыре, - внимательно глянула на него дева. - Вернемся к моим спутникам, - добавила фея, - они заждались. Расскажи о болоте, - попросила Лардея дорогой.
-Болото как болото, ничего примечательного, - громыхнул новый знакомый, - только путанное. Когда бреду по нему, сбиваюсь с пути. Раньше, во времена волшебника Агаранала, в нем таились опасности, а теперь нечисть на болоте затихла.
Он побледнел и попятился, дорогу преградили два чудовища. Одно шипело как змея, а другое сверкало красными глазищами.
-Неужели ошибся? - пробормотал Гарул.
-Успокойся, - сказала фея, - мои провожатые - Ядина и Страхель.
-Страшные, - признал детина, - думал, набросятся на меня.
-Вечно нас подозревают в нехорошем, - обиделась змея.
-А мы всем желаем добра, - расстроился Страхель.
-Возможно, и так, -- согласился Гарул, - но надо привыкнуть.
Лардея повела лесника на опушку, к стогу сена.
-Нерд! - обрадовано воскликнул детина. - Нашел Нердану?
-Нет, - огорченно отозвался человек-конь.
-Кто с тобой? Раньше их в лесу не видел.
-Я - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, обитатель большого бревна. Подыскиваю наследника. Не хотел бы стать Две Дюжины Первым его обитателем?