Свои выходки Сесил оправдывал тем, что хотел присутствовать на дебюте Клер в обществе, желая предложить ей моральную поддержку и обеспечить сопровождение, если сестра не сможет сама найти себе поклонника.
Конечно, Ив было весьма затруднительно пытаться держать в узде похвальные, но неуместные рыцарские инстинкты Сесила, и все же она втайне радовалась, что брат и сестра рядом с ней в эти последние, месяцы ее траура.
Весь прошлый год она тихо и спокойно жила в Хартфордшире не столько из уважения к памяти покойного мужа, сколько потому, что предпочитала свободу сельской жизни сковывающим условностям светского общества. Но три недели назад Ив открыла лондонский дом к началу сезона и переехала туда вместе с близнецами. Исключительно ради дебюта Клер.
Их сопровождали вдовствующие тетушки Ричарда: Друзилла, баронесса Уикфилд, и леди Беатрис Таунли. Знатное происхождение и огромное состояние вкупе со связями могли значительно облегчить Клер вхождение в общество.
С самого приезда Ив посвящала почти все свое время покупке гардероба для Клер. Она не жалела расходов, чтобы одеть сестру по последней моде, в надежде на то что красивые платья помогут укрепить самообладание стеснительной девушки при встрече с самыми строгими арбитрами света. Заодно Ив позаботилась и о собственных нарядах, поскольку теперь могла распроститься с черными и серыми вдовьими одеяниями.
Кроме того, она успела возобновить старые знакомства и удостоверилась, что ее всюду охотно принимают. Ив искренне порадовалась скорее за Клер, чем за себя. Ричард был очень известен в лондонском обществе и пользовался большой популярностью, ибо на людях казался куда более общительным и добродушным, чем наедине с женой. Ив намеревалась занять подобающее своему положению место в обществе, чтобы дать сестре все шансы на успех.
Однако она уступила мольбам Клер и отложила официальное представление ко двору. Вместо этого тетушки устроили в ее честь пышный обед, так что отныне Клер по праву могла считаться членом общества. Правда, они еще не успели посетить достаточное количество балов, но приглашения продолжали поступать, так что Ив считала, что на последующие несколько месяцев их время будет полностью расписано.
Она вполуха слушала, как Сесил с юношеским энтузиазмом обращается к сестре:
– Мистер Райдер пригласил нас посмотреть лондонские достопримечательности. Завтра он хочет посетить Тауэр. То есть я имею в виду сэр Алекс. Иногда я забываю величать его новым титулом.
– О, это просто замечательно! – просияла Клер.
– Что именно? – осведомилась леди Уикфилд, вплывая в комнату.
Друзилла, высокая элегантная с седыми, уложенными в модную прическу волосами, славилась своим острым языком. Сзади шла леди Беатрис, более мягкая и легкомысленная копия своей сестры.
За дамами следовали два лакея. Друзилла была ярой последовательницей этикета и предпочитала, чтобы даже по утрам ее обслуживали, вместо того чтобы самой наполнять собственную тарелку из стоявших на буфете блюд, как это делали Ив и близнецы.
Слуги немедленно принялись наливать кофе и подавать еду дамам, пока Сесил разъяснял леди Уикфилд:
– Мы говорили о сэре Алекса Райдере, тетушка. Клер и я собирались посмотреть вместе с ним лондонские достопримечательности.
Друзилла неодобрительно поморщилась:
– Ни за что на свете. Для леди Клер крайне неприлично разгуливать по городу в сопровождении холостяка, и особенно человека столь сомнительной репутации.
– Но ведь их будет сопровождать Сесил, – осмелилась возразить Ив.
Ей тоже не слишком нравилась эта идея, поскольку Друзилла была права: репутация Райдера могла немало повредить Клер. Но близнецы долго дружили с Райдером, и Ив не собиралась противиться этой дружбе. Кроме того, Друзилла постоянно пыталась контролировать каждый шаг сестры, что тоже было не по вкусу Ив.