Происшествие и вид самого Боронка, вылезающего невредимым из-под колёс, потрясли пассажиров автобуса. Все как один они высыпали наружу и облепили его. Им, случайным встречным, конечно, было невдомёк, что стоны и ахи ни к чему, это всё не просто страшное стечение обстоятельств – рука судьбы, одно из ниспосланных свыше испытаний, очередной этап пути преодоления себя и достижения необходимых закалки, крепости и мужества.
…Курилка дымилась, как потревожённый вулкан. Боронок бросил окурок наземь и растоптал его.
– Среди всех этих гавриков и гайдуков я признаю только Запарку, – подал голос он. – Что скажет, то и сделаю. Скажет – закопайся, закопаюсь. Прыгни в окно – прыгну. Остальным я живым не дамся. Пусть занимаются своим привычным делом – приручают голубей.
Он встал, расправил плечи.
– Ну, всё, пацаны, расступились. Хочу выйти.
Пространство вмиг поредело.
В конце курилки, преграждая путь наружу, спиной к Боронку стоял, сладко потягиваясь, равнодушный ко всем земным страстям Налимыч.
– Здорово, Налимыч!
Налимыч повернулся.
– А, это ты, Боронок, – сказал он, зевая. – Чего здороваешься несколько раз на дню? Виделись же.
Заметив протянутую руку, он пожал плечами и протянул навстречу свою.
– Здорово.
Рукопожатие замкнулось. В следующую секунду Налимыч, обмякая и выпучивая глаза, стал медленно оседать наземь. Давление руки Боронка росло, превосходя сопротивление всего Налимыча. Тот опускался всё ниже и ниже. Когда колени Налимыча коснулись земли, гримаса боли, перекосив лицо, достигла апогея, Боронок отпустил его. Налимыч не удержался и сел. Перешагнув через устранённую помеху, Боронок вышел.
Курилка хранила полное молчание.
Второй день сборов. Дождавшись послеобеденного отдыха, у курилки, маскируясь офицерским кителем, объявился змей-искуситель.
– Кому здесь свобода дорога? – вкрадчиво произнёс он.
Минутой позже плотное кольцо студентов окружало начальника тыла части капитана Рыбкина.
– Кто такой Гайдук? – вопрошал он, купаясь в общем внимании. Два передних золотых зуба его, блистая ярким блеском, норовили затмить собою солнце.
– Шишка, – сказал кто-то, выражая общее мнение.
– Ха. – Капитан закурил студенческую сигарету – одну из множества, преподнесенного ему со всех сторон. – Ответ неверный, – пустил облако дыма в воздух он. – Гайдук здесь – гость, воробей на птичьих правах. А настоящий хозяин местной жизни – я. Предлагаю иметь дело со мной. Поработаем? Встряхнём косточки ударным трудом так, чтобы всем врагам тошно стало.
– А как же муштра?
– Муштра? – переспросил капитан. – А что муштра? У вас впереди один месяц. Что можно сделать за него? Морскую болезнь победишь, а плавать всё равно не научишься. Потерянное зря время, пустота. А труд – дело другое, каждый из вас знаком с ним с рождения. Потому здесь лови мгновение, трудись, оставляй след на земле.
– Муштра и труд – одна неволя, – возразили капитану. – Где же тут свобода?
Капитан бросил окурок.
– Выбор – ваша свобода, – улыбаясь, обнажил золотые зубы он.
– Нам экзамены перед Гайдуком держать. Как же без муштры?
– Это моя проблема. Кто со мной – тому экзамены автоматом.
– Круто. А что делать-то?
– Будем строить вольер для свиней.
– Что-о-о? – застигло всех врасплох разочарование. Чары змея вмиг утратили свою силу.
– Никого не неволю, – произнёс капитан. – Я же сказал: ищу тех, кому свобода дорога.
– Подумать надо.
– Думайте.
В результате раздумий круг студентов разомкнулся. Возле капитана остались двое: Налимыч и Степан.
– Мало вас, ребята, – сказал капитан, морщась. – Я рассчитывал на бригаду.
– Мы запевалы, – подал голос Степан. – Сейчас запоём, народ откликнется, подхватит, будет бригада.
– Запевай, – усмехнулся Рыбкин. – У тебя есть время до ужина. Смотри, не упусти его.
– Скажите пожалуйста, – обратился к нему Налимыч, – а есть гарантия, что мы не провалим экзамены?
– Что?
– Вы говорили – кто с вами, тому экзамены автоматом.
– Слово офицера, – подтвердил капитан.
– А-а, – протянул с неопределённостью Вова.
Рыбкин ушёл.
Степан ткнул Налимыча в бок.
– Пляши, Вова! Мы улизнули от Гайдука. Встречаться с ним теперь будем два раза в день – на поверках.
– Я рад, – отозвался Вова, хмурясь. – А ты уверен, что это наша удача?
– Конечно. Ведь Рыбкин прав. Работа – это естественное состояние человека. А когда угрожает муштра – вдвойне. Лучше работать, чем маршировать. Очнись, Налимыч, это большая свобода из двух.
– Хорошо, – попробовал изобразить улыбку Вова. – А ведь я, Стёпа, уже собрался в автономку. Осталось запечатать выход.
– Я догадался.
– Да. Однако повременю, раз такое дело.
– Благодари Рыбкина.
– За этим дело не станет. Если он и вправду кудесник, моё место в очереди благодарных будет первым.
Песня пропела. Откликнулись Ким, Горыныч, комсорг Коля Раков. Не остался равнодушным и Боронок, выразивший желание присоединиться к бригаде сольным номером – в образе простого универсального домкрата. Слегка задерживаясь, он подходил к месту сбора последним, прицельным взглядом угадывая своё место в строю.
Настроение искрилось. Всех томило радостное возбуждение. Лишь одному Налимычу было не по себе. Рука, знакомая с домкратом, болела. Страшило продолжение знакомства. Однако Боронок был горазд на сюрпризы. Подойдя, он распахнул объятия и обнял его без всякого намёка на насилие: трепетно, нежно, искренне, чуть ли не со слезами на глазах, вынуждая забыть всё плохое и заключить мир.
– Психологическая совместимость – это хорошо, – заметил Рыбкин. – Она – залог успеха любого дела. – Он обвёл взглядом бригаду, остановился на Степане. – Весь список, запевала?
– Весь, – ответил тот.
– Поздравляю. Продолжение песни за мной. Пошли, спеваться будем по ходу и месту.
Боронок оставил Налимыча и с озабоченным видом уставился на капитана.
– Я слышал, вы решили выгуливать свиней? – спросил он.
– Да, – ответил капитан. – А что – тебя это напрягает?
– Нет. Просто интересуюсь.
– Не понял. Что это за интерес такой?
– Взаперти наездников меньше.
– Кого?
– Гадов ползучих.
– А-а, – облегчённо протянул капитан. – Это… Не переживай. Свиньи – твари ещё те. Любого гада порвут, ползучего, стрекучего и даже в людском обличье. Попробуй встань у них на пути.
– Вот как, – протянул Боронок, почёсывая затылок. – Ну я-то с этой фауной незнаком. Думал, ветчина есть ветчина. Однако, если она постоять за себя может, пусть гуляет.
– Вот именно – пусть. – Капитан вдруг помрачнел. – Весной они у меня погуляли. Разнёс хряк дембельский вольер и рванул с ордой по окрестностям.
– Наездники лихие попались? – поинтересовался Коля Раков.
Капитан оставил его иронию без внимания.
– Ловили всей частью. Двух так и не нашли. Удрали. – Капитан горько вздохнул, поминая про себя утрату, затем, сплюнув, продолжил:
– Дембеля, сволочи, пьют сейчас портвейн дома и радуются – обставили Рыбкина, липой отделались.
Лицо капитана вдруг посуровело, он скользнул взглядом по бригаде и пристально уставился на Боронка, как будто разглядев и найдя в нём главного виновника своей беды.
– Ребята, – зазвучал угрожающе капитанский голос, – я вас предупреждаю серьёзно: никаких потёмкинских деревень. Напортачите как дембеля – живыми не выпущу.
Боронок выпятил грудь. Угроза подействовала на него возбуждающе.
Капитан попытался было смягчить свои слова, но Боронок опередил его.
– Работа – это праздник, – сказал он. – Не будем омрачать его пустой болтовней. Показывай дорогу, командир.
Тыл части был оголён. Никаких знаков, забора и КПП. Границей с внешней жизнью служил лес.
Оживлённо переговариваясь, бригада во главе с капитаном пересекла большую лужайку и остановилась перед длинным приземистым зданием.