— Сам только что обнаружил.
— Но откуда взялось облако? «Фламинго» пролетел свободно!
— Это было почти год назад, — мягко сказал Чан. — Наверное, облако подкралось сбоку.
— Наши локаторы ничего не видят! — не сдавалась Арлетт.
— Зато видят спектрометры. При нынешней скорости мы войдем в плотные слои облака всего через несколько часов после первого сигнала локатора. Радары плохо видят мелкие частицы. Кроме того, отраженный сигнал должен успеть вернуться.
— Да, — с досадой признала Арлетт. — Ускоряться сейчас нельзя.
— Какое там ускорение! Успеть бы затормозиться...
— А ведь верно, — сказал Арамаис. — Дискуссия окончена. Жень, немедленно приступай к торможению полями. Разогревай главный реактор. И вот еще что. Дай реверс вспомогательными моторами. Осторожного метеор не берет.
На лице старшего помощника отразилось сомнение.
— Вспомогательные двигатели сожгут уйму горючего, а замедление дадут мизерное.
— Э! Сейчас не лучший момент для экономии. Это во-первых. Во-вторых, даже мизерное замедление даст выигрыш во времени. А время требуется для того, чтобы пустить в ход термоядерный реактор, без него нам туго придется. В-третьих же, лишняя масса на борту нам сейчас совершенно ни к чему, понимаешь?
— Сдаюсь, — сказал Жень. — Приступаю к исполнению. Всем пристегнуться. Быстро!
Взвыли сирены. Софус трижды объявил внеплановое торможение. «Аркад» перестал вращаться вокруг своей оси. На пару секунд возникла невесомость, которая тут же сменилась ощущением нарастающей тяжести. Поверхность звездолета, обращенная к Эпсилону Эридана, покрылась рдеющими пятнами — дюзы вспомогательных двигателей заработали на погашение скорости. Выждав, пока автоматика выровняет тормозное ускорение, Арамаис поднялся из кресла.
— Пойду приведу себя в порядок. Жень, так и держи пока минус один «же».
— Пока? До каких пор?
— Пока не накопится информация о характеристиках облака. После этого, если я еще не вернусь, действуй по обстоятельствам.
— А борода тебе идет, — рассмеялась Майрин. — Выглядишь взаправдашним капитаном пиратского брига!
Арамаис улыбнулся. Он был первым мужем Майрин Майорин, или Ма-Ма, как все ее звали.
— Ну, — строго сказала Арлетт, когда створки дверей съехались за капитаном «Аркада», — и что ты намерена здесь делать?
— Как — что? — удивилась Ма-Ма. — Я же на дежурстве. Буду системы проверять.
Жень сурово сдвинул брови.
— Малыш, ты не слишком-то доверяешь товарищам! Считаешь, что астронавигатор первого класса Чан Гван Чхол не сможет тебя заменить? Так недолго и обидеть, знаешь ли.
Майрин растерянно оглянулась. Мрачноватый Чан демонстративно погрузился в изучение спектрограмм. Он занялся расчетами возможной плотности облака.
— Я... я скоро вернусь на рабочее место, — пролепетала Ма-Ма.
Но через полчаса, свежая и благоухающая, она ворвалась вовсе не в рубку.
— Ох, Арам, я сейчас такое с тобой сотворю! А где борода?
— Ма-Ма, знаешь, там облако...
— Да-да. Очень опасно, — согласилась Майрин, прижимаясь к нему всем трепещущим телом. — Меня это возбуждает.
— А, — сказал Арамаис, — черт с ним, с облаком. В конце концов Жень уже не маленький.
— Ты — тоже. Ой!
— Что такое?
— Там же колготки...
— Кажется, я дисквалифицировался в ящике.
— Сейчас проверим. Ого! Никакой атрофии, знаешь ли.
* * *
Желтая звезда Эпсилон в созвездии Эридана принадлежит к спектральному классу К2. Массой и светимостью она очень похожа на Солнце. Еще в конце двадцатого столетия астрономы высказывали предположения о наличии у нее планетной системы. Позже предположение превратилось в уверенность. Но долгое время расстояние в одиннадцать световых лет не позволяло исследовать эти далекие планеты.