— …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… — Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.
Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.
Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», — такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.
…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.
Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.
— Спасибо, мисс Айнир, — вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.
— Веселишься? — рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.
— Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! — изумлённо выпалила и осушила половину бокала.
Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.
— Бубенчик на шее? Серьёзно?
— Ваше Высочество, — терпеливо выдохнула. — Почему именно «отбор»? — спросила внезапно. — Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… — Мне казалось, я могу до него достучаться…
Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.
— Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину — в порядке вещей. Что не она выбирает, а её. — Принц был серьёзен.
Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…
— Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, — ровно произнесла и сделала ещё глоток. — Ведь вы-то вправе выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?
— Неужели сарказм? — насмешливо утончил венценосный. — Что-то вы слишком дерзкая после отравления. Настолько полегчало?
— А вы мне угрожаете? — равнодушно поинтересовалась в ответ.
Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.
Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить — и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…
Принц хмыкнул и допил своё вино.
— На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, — объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.
— Лучше вам вернуться на своё место, — осторожно заметила я.
— Мне и тут хорошо, — иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. — Или я вам мешаю?
Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.
— Не меша-а-е-те, — язвительно протянула и отошла на шаг.
Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.
— Откройте ротик, мисс Рамис, — насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.
— Не слишком ли это пошло? — невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. — Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?
— Гм… — принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал. — Ну… жевать можно по-разному, — произнёс он и откусил сам. — Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.
— Не надейтесь, — произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.
— Я буду танцевать, — раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…
— У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, — не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. — Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? — На безупречном лице дрогнули желваки. — Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы знали вы: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.
Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке.
— Да кто за вас пойдёт в здравом уме? — слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина.
Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно…
Что он собрался делать?
Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось.
Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену.
— Хорошо танцует, — спокойно заметила я. — Ради вас, кстати. Уделите внимание.
Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу.
Вот пусть там и сидит.
Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене — попытка пустить пыль в глаза.
— Благодарю, мисс Эльвуд, — распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка.
Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви.
Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать?
Неужели всё настолько плохо, и любовь — единственное развлечение?
Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София.
Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции.
Наконец все участницы выступили, и я каждой громко аплодировала.
— Ваше Высочество. — Господин Канаи низко поклонился. — Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания?
Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим.
— Не нужно, господин Канаи.
Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами.
— Мне довольно непросто было определиться… — вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. — Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две.
Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо…
— Мисс Эльвуд и мисс Рамис, — многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. — Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада.
Мои брови медленно поползли вверх.
Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь…
— Вам что-то не нравится, мисс Рамис? — Колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл.
— Нет-нет, — притворно улыбаясь, заверила его. — Я очень счастлива провести с вами время… — Надеюсь, не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна?
— Вот и отлично, — не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом.
— Ваше Высочество, — принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал.
— Следующее испытание будет объявлено завтра, — громко произнёс распорядитель. — Все свободны. Желаю приятно провести время.
«Ну наконец!..» — радостно вздохнула я и поспешила на выход. Скорее бы переодеться и осмотреть замок. Узнать всё о законах этого мира и… что самое главное, узнать, кто родители Элены и какие у неё с ними отношения. Дабы знать, стоит рассчитывать на их поддержку и помощь, если что…
— Элена! — внезапно окликнули меня.
Обернулась и приветливо улыбнулась спешащей ко мне Элли Айнир. Что же она хочет с таким серьёзным выражением лица?
Глава 6
Айнир остановилась в метре от меня, сжимая тонкие пальцы в кулачки.
Я невозмутимо выгнула бровь и улыбнулась:
— Вы что-то хотели, мисс Айнир? — вежливо обратилась, с интересом ожидая ответа.
Девушка судорожно выдохнула.
— Не притворяйся милой, — плохо скрывая злость, процедила она. — Я вижу тебя насквозь. Всё твоё притворство… Сначала изображала из себя наивную и глупенькую простачку, а теперь демонстрируешь уверенность…
— Мисс Айнир, — осторожно перебила я, всё так же улыбаясь. — Не могли бы вы ближе к делу: что вам нужно? Я немного спешу.