Но как это вышло? Этот чемодан отец купил лет за пять до смерти. В те годы он еще держал крошечное производство и мотался по соседним герцогствам, пытаясь получить заказы. По-видимому, принц приобрел чемодан в тех же краях.
Я потянулась к правому чемодану и внезапно замерла. Вот эти трещинки на коже мне знакомы, но практически такие же красовались и на втором! А был ли у него сбит угол? Я ожидала, что с легкостью узнаю его, но теперь сомневалась.
И все-таки тянуть дольше было нельзя. Как и тащить чемодан к себе, не зная, что внутри. Второй раз я сюда точно не сунусь!
Набрав воздуха в грудь, я щелкнула замком чемодана и облегченно выдохнула, увидев содержимое. Я все-таки не ошиблась! Ну а теперь самое время сматываться отсюда!
Внезапно спину обдало мурашками, а затылок кольнул чужой взгляд. Изо всех сил вцепившись в чемодан, я резко обернулась, и с моих губ сорвался испуганный стон — у камина стоял принц Марк.
От неожиданности я отшатнулась и непременно напоролась бы боком на угол камина, если бы принц не подхватил меня. Его ладонь уверенно легла на мою талию, обжигая даже сквозь ткань, но стоило мне поймать равновесие, как Марк тут же отодвинулся.
— Нет-нет, продолжайте, — в его голосе отчетливо звучала насмешка. — Разве я вам мешаю?
Сердце бухнулось о ребра, а горло перехватило спазмом. Как давно он наблюдает за мной?
— Я… Вы…
Так и не найдя нужных слов, я попробовала обойти Марка, но он шагнул вперед и преградил мне путь. Я с тоской бросила взгляд за его плечо — туда, где маячил путь на свободу.
— Весьма увлекательно, но я бы предпочел узнать, что вы здесь делаете. — Принц заложил руки в карманы и выразительно вскинул бровь. — И не думайте сбежать.
Раз уж без разговора не обойдется, нужно как можно быстрее покончить с этим.
— Простите, что я ворвалась к вам без приглашения, — честно сказала я. Чтобы посмотреть в лицо Марка, пришлось запрокинуть голову. — Мой чемодан приняли за ваш. Вы запретили слугам трогать ваши вещи, и мне пришлось действовать самой. Он мне нужен!
— Верю, — принц дернул уголком рта. — Вы вцепились в него с такой силой, будто он ваш последний оплот надежды.
Он находит это смешным? Магия внутри недовольно заворочалась, вновь приподнимая голову. О, если бы она могла помочь!
— Так и есть, — отчеканила я. — На балу меня облили вином, но я до сих пор не сменила платье. И все почему? Потому что все мои вещи в этом чемодане. Вы ведь не удосужились потратить две минуты на то, чтобы вернуть его мне.
Колкие фразы сами собой сорвались с языка, но я о них не жалела. И все же мне, застуканной в чужих покоях, не стоило злить принца. Нужно было объясниться, обойти журнальный столик и исчезнуть. Не будет же он удерживать меня силой?!
Однако едва я попробовала претворить свою затею в жизнь, как Марк переместился и вновь отрезал мне дорогу в коридор.
— Виноват, — кивнул он, и я едва не выронила чемодан. Не думала, что принц способен на извинения! — Но вам, леди Дафна, повезло — вы выбрали правильный чемодан. В противном случае вам бы срочно потребовался лекарь. Если вы, конечно, не умеете отражать плетения высшего уровня.
Озноб ледяными иголками прошелся по спине, и в горле пересохло. Я с ужасом оглянулась на второй чемодан, выглядящий совершенно безобидно. Что принц там хранит? Нет, даже знать не хочу!
— Не умею, — мотнула головой я. — И, пожалуй, мне пора…
Я шагнула вперед в надежде, что Марк посторонится, но тот по обыкновению не сдвинулся с места. Ему что, доставляет особое удовольствие смотреть, как я пытаюсь протиснуться?!
— Не так быстро, — хрипловатые нотки в бархатном голосе породили волну мурашек вдоль позвоночника. — Признаю: сегодня у вас была уважительная причина проникнуть в мои покои, но больше это не должно повториться.
Словно слов недостаточно, принц коснулся моего лица, заставляя меня поднять подбородок и посмотреть на него. Я едва не задохнулась — острый взгляд его невозможно светлых глаз обжигал не хуже льда.
Марк выдернул чемодан из моих рук, и тот послушно завис в воздухе подле нас. Прежде чем я успела удивиться этому, принц поймал мою ладонь и закатал рукав платья. На запястье с готовностью вспыхнула метка — живое доказательство моего проступка.
— И передайте мои слова служанке, что поставила вам эту печать. Кстати, она ввела вас в заблуждение. Метка не обманула бы меня — я все равно почувствовал бы, что в моих покоях побывал посторонний.
— Хорошо, — пискнула я.
Наклонившись, Марк подушечками пальцев прошелся по коже, словно стирая узор, а у меня перехватило дыхание. Уж слишком интимным оказалось прикосновение. Едва принц закончил, я дернулась в сторону и подхватила чемодан. Если прежде он казался мне тяжелым, то сейчас я и не заметила его веса. Марк словно нехотя посторонился, и я устремилась к выходу. Что сейчас произошло? Даже думать об этом не желаю, просто хочу в свои покои!
— Доброй ночи, — донеслось до меня.
Я не ответила и поспешно вывалилась наружу. И только тогда поняла, что в присутствии Марка дышала через раз. Привалившись к стене, я жадно глотнула воздуха и утерла бисеринки пота со лба. Ладно, в конце концов, Марк не сдал меня. Можно считать это победой.
Тряхнув головой, я в рекордно быстрый срок преодолела коридор и только было понадеялась, что все обойдется, как дверь распахнулась прямо перед моим носом. В последний момент я успела увернуться, но от неожиданности выронила чемодан, приземлившийся прямо на ногу вошедшего мужчины. Его лицо исказила гримаса боли, а я с ужасом поняла, что передо мной старший принц Брэндан собственной персоной.
Да что они все делают здесь?! Ужин ведь в самом разгаре!
— Простите, ваше высочество! — испуганно сказала я и осеклась на полуслове.
Принц выглядел слишком довольным для человека, которому на ногу приземлился тяжелый чемодан. Допустим, блеск в глазах можно списать на резкую боль, но обольстительная улыбка на губах…
Проследив за его взглядом, я ахнула — платье Беатрис все же не выдержало ударов судьбы и предательски сползло, обнажив куда больше, чем я готова была демонстрировать.
— Какой прекрасный сюрприз, леди, — едва ли не промурлыкал принц. — Вы ведь одна из невест, верно? Меня зовут Брэндан Фард. А вас?
— Считаете, сейчас подходящее время знакомства? — вспыхнула я, сгорая от желания заново уронить чемодан на ногу принца. Только на сей раз непременно металлическим уголком!
Тот наконец-то соизволил переместить взгляд на мое лицо, и я, отвернувшись, быстро оправила лиф. От обиды хотелось выть. Неужели мой лимит на дурацкие происшествия еще не исчерпан?
— Почему бы и нет? — невозмутимо отозвался принц, — Признаюсь честно, сегодня я познакомился практически со всеми невестами, но запомнил едва ли треть. А вы сумели произвести впечатление, и теперь я жажду узнать ваше имя.
Я нервно рассмеялась. Какое облегчение!
— Считаете, я нарочно поджидала вас тут? А удар чемоданом, надо полагать, был отвлекающим маневром?
И снова я говорила больше, чем следовало, но принц, кажется, принимал нашу беседу за флирт. Он посмотрел на меня сверху вниз и снисходительно фыркнул:
— Я каждую неделю вылавливаю девиц из своей постели, и это несмотря на все чары, которыми я оградил свои покои. Думаете, я поверю, что мы столкнулись случайно?
Нисколько не смущаясь, он окинул меня раздевающим взглядом, и в моей груди заклокотало раздражение.
— Выходит, ваши чары не такие уж сильные? — сорвалось с моих губ. Брэндан непонимающе нахмурился, и я пояснила: — Эти ваши девицы с легкостью взламывают чары. Либо вы не так уж сильны, либо вы намеренно позволяете им делать это?
Глаза Брэндана потемнели от гнева, и я поздравила себя с успехом. Вот только чего я добиваюсь? Я с трудом избежала неприятностей от принца Марка и теперь словно пыталась исправить эту оплошность с его братом!
Осознав это, я сделала реверанс, искренне молясь Единому, чтобы платье не подвело меня снова.