— Я видел тень, — шепнул кто-то из охраны сзади, но умолк под взглядом отца.
— Где он?
— В зале, с матерью. Отец, он прибыл для смотрин, ты представляешь?!
Взгляд отца стал ещё серьёзнее, он расправил плечи. Вернул себе уверенный и, как он всегда говорил, подобающий лорду вид. А я почему-то не могла поверить ушам.
Драконий вестник? Значит, пришло время новых драконьих смотрин? Щебет Марисы развеял все сомнения: она так волновалась, так тараторила о госте-драконе, что отец резковато попросил её вспомнить о приличиях.
— Неужели именно сегодня? — я не сразу поняла, что это мой голос разрезал тишину.
Отец остановился ещё на миг.
— Лорд Эдер, Илина, мне жаль, что высокий гость прибыл во время вашего праздника. Надеюсь, вы всё поймёте.
— Ничего, — Мой жених мотнул головой, не выпуская моей руки. — Не можем же мы не уважить дракона. Да и наверняка он постарается не беспокоить нас сильно.
Увы. Он побеспокоил.
Когда мы вошли в зал, всё внимание уже было приковано не к нам, а к высокому, широкоплеченму мужчине в чёрных одеждах. Он… походил на человека. Почти во всём. Его можно было бы принять за своего, если бы не рост и не какая-то сила, сквозившая в каждом движении.
И если бы его глаза даже в светлом зале не горели ртутным огнём.
А люди вокруг — моя мать, младший брат, знатные гости и простой народ — уже и не думали веселиться. Все подобострастно кланялись дракону. Мой отец и Эдер, едва войдя, поклонились тоже.
Да и я. С небольшим запозданием.
Я никогда не любила драконов. Может, потому что все вокруг с моих ранних лет боготворили их. Я не понимала, за что! Драконы завоевали нас три века назад и с тех пор правят нами. С тех пор мы платим им дань, и иногда… они забирают наших женщин.
Это происходит раз в три-четыре года, но никто не знает, когда случится точно. Мать одно время хотела дождаться для меня очередного драконьего отбора — но потом появился Эдер. Значит, меня минует участь стать женой кого-то из драконов. Я еле заметно выдохнула, вдруг понимая, как счастливо всего избежала. А вот другие девушки…
Селия, моя неплохая подруга, прибывшая сюда с семьёй, испуганно мялась на месте. Мариса то и дело поправляла косы. Она — из тех, кто драконами восхищался. Слепо!
Нет. Они тоже не попадут к ящерам. Шансы почти ничтожны. Каждый раз проверку проходят сотни знатных девушек со всех людских королевств — но только десяток-другой подходят.
Драконий вестник тем временем заговорил:
— Лорд Ангем, наконец-то я вас вижу. Леди и молодой лорд. — Он кивнул нам с Эдером. — Смотрю, я потревожил вашу свадьбу. Жаль. Впрочем, это может быть к лучшему. Как понимаю, я разом застал здесь нескольких подходящих леди. Развлечём их и всех наблюдающих, как считаете?
В его тоне сожаления не было. Только сухость и превосходство. Ртутный взгляд впился в меня, и я слегка дёрнулась в руках Эдера.
— Тише, милая, — шепнул жених мне на ухо.
— Конечно, — ответил отец поспешно. — Вы желанный гость на свадьбе моей дочери.
И все будто выдохнули: слово лорда — закон, а значит, волноваться не о чем.
— Сделайте нам честь, сядьте с нами за стол, — ожила мать.
— Буду рад, — голос дракона не изменился, только глаза засверкали ярче. — Но сначала проверка. Она не займёт много времени.
Мой лучший день превращался в какой-то фарс — это я поняла ещё тогда.
Конечно, дракону было всё равно. Он расположился у праздничных столов, не обращая внимания на еду и вино. Достал из-под полы расшитого серебром халата круглую сферу размером с кулак. А потом взмахнул рукой — и она полетела вперёд, застыла в воздухе.
По залу прокатился восхищённый шёпот. Все ахали, видя магию.
— Пусть все знатные девушки подходят по одной, — велел дракон. — Кладут руку на артефакт и не убирают, пока я не скажу. Остальное свершится само.
По спине пробежал холодок. Я смотрела на него, на окружающих и невольно думала: сколько гостей и слуг отца сейчас представляют, как этот мужчина с хищными глазами превращается в огромного ящера? В чудовище? Давит зазевашихся людей, сносит колонны крыльями и погребает нас под обломками?
Драконы слишком сильны. И жестоки. И высокомерны — в последнем я убеждалась с каждой фразой вестника.
Но Мариса уже выпорхнула вперёд. Ей девятнадцать, она старше меня на год, и мы никогда не были похожи. Мать всегда ставила её мне в пример: ведь Мар больше всего интересовало, как удачно выйти замуж. Они обе удивились, когда Эдер стал оказывать знаки внимания мне, а не сестре. Мариса обиделась жутко, но…
Теперь она, кажется, была просто счастлива, что ещё свободна.
За ней потянулись дочери лорда Даллена, наши знакомые. И Селия. Девушки возбуждённо переглядывались, тайком поправляли платья — будто их внешний вид мог что-то решить! Драконьи сферы выбирают женщин исключительно по скрытой магии, ведомой только нашим “владыкам” — определяют, способна ли человечка понести потомство от их рода и подарить сильного ребёнка.
Я пыталась успокоиться, но внутри всё звенело. Не все готовы слепо поклоняться драконам — например, жрец, мой друг и наставник, Найтер, вошедший вслед за нами, учил меня всю жизнь, что не стоит забывать себя! Сейчас он мрачно поглядывал на вестника. Ещё десятки человек вокруг откровенно боялись!
Но никто об этом не сказал.
— Кажется, все в сборе, — радостно пропела мать.
— Определённо не все, — взгляд дракона отлип от сферы и вдруг упёрся в меня. — Вы забыли невесту.
Я вздрогнула. Как и рука Эдера на моей. В тишине — потому что тишина воцарилась снова, плотная и всеобъемлющая.
Отец поднял брови.
— Лорд вестник, — мой голос раздался в этой тишине, глухой и неузнаваемый. — Кажется, вы что-то не так поняли. Сегодня я стала женой лорда Эдера.
— Разве стала? — сухие, безразличные ноты. — Вы ещё не подтвердили брачные клятвы, так? И уж точно не консуммировали брак.
Это… невозможно.
— Вы только заявили о своих желаниях, — продолжал вестник. — А значит, ты ещё можешь оказаться подходящей кому-нибудь из небесных лордов. Прошу, иди сюда и пройди ритуал вместе с остальными.
Тишина.
— Вы… вы требуете немыслимого, — голос Эдера звякнул над ухом.
— Лишь того, что прописано в законах. Ты что-то имеешь против, человек?
Воздух словно накалился. Напряжение хлынуло в него горячими волнами. И в то же время внутри всё сжалось, застыло от холода — так, что я не могла двинуться вперёд. Только обернулась к жениху. Нет. Что он сейчас чувствует? Эдер…
— Лина, подойди, — решил отец. — Проверка и правда краткая.
Несколько секунд я пыталась поверить.
Но отец смотрел твёрдо. Он никогда не терпел пререкательств — не любил, когда ему перечили. Разумеется, мы с Марисой пытались всё равно, но сейчас? Сёстра, мой младший брат Крис, которого мать держала за плечи, гости — все растерянно переглядывались. Многие вдруг решили отвернуться, делали вид, что ничего не случилось. Видимо, не желая оскорбить ни дракона, ни Эдера.
Возможно, мне стоило воспротивиться уже там.
Но я почувствовала, как Эдер отпустил мою руку — и кивнул.
Все боялись. Даже он не мог ничего сделать.
К сфере я шла на деревянных ногах, толком не соображая. В голове крутилось: “Все так и продолжат отворачиваться. Забудут это, как позорный эпизод, о котором нельзя говорить. Но ничего и не случится на самом деле. Это просто проверка, драконий закон — дурацкий, унизительный для нас, но не имеющий смысла!”
Драконам подходит одна из полусотни. Скорее всего, в этом зале такой нет. И я медленно шла к вестнику, глядя в ртутные глаза. Приблизилась, встала за Селией и стала ждать.
Весь зал ждал.
Первой стояла Мариса. Расправив плечи, улыбалась драконьему вестнику. Я вдруг почувствовала её эмоции кожей. Возбужденную дрожь, страх и радость. Дышала она часто и смотрела на сферу так, словно упрашивала снизойти до неё.
Может, Эдер ей нравился, но драконы всегда были чем-то особым. Ещё в детстве она рассказывала, какие они сильные. Сколько у них власти и богатств. Попадёшь к такому — и всю жизнь не будешь ни в чём нуждаться, палец о палец не ударишь! Всё это она явно взяла из сказок матери, но не раз бросала в ссорах, как здорово будет, если драконий артефакт выберет её и ей не придётся водиться с такой неудачницей, как я.