Приёмных родителей ей не в чем упрекнуть. А что до отсутствия теплоты… так ведь не обязаны они её обожать! Вон, другие родных детей продают лахойцам! А чета ди Суа взяла в дом сироту, заботилась о ней, об её воспитании, образовании… И пусть всё это по приказу Братства, но ведь дом у неё был! Все эти годы!
Теперь все взгляды пугающих людей были устремлены на неё.
— Бойкая девочка. Феникс. Не по силе, так хоть по духу.
— И крови, — добавил другой.
— И крови, — согласился главный и вновь обернулся к Тиане.
— Тебе выпала великая честь, девочка.
— И великая удача.
— Да. И великая удача.
— В чём же она заключается? — забыв о хорошем воспитании, спросила Тиана. Ну сколько можно тянуть!
— У тебя появился шанс отблагодарить Братство за то, что мы сделали для тебя. За крышу над головой, за благородное имя, воспитание… за семью.
Внутри у Тианы что-то оборвалось. Использовать её слабенький магический дар на пользу Братству, жить тихой, размеренной жизнью, торговать амулетами собственного изготовления — именно такой жизни хотела для неё приёмная мать. Именно леди ди Суа хлопотала о зачислении в школу для магически одарённых детей, даже в тайне от мужа, который считал всё это глупостями, наняла учителя, с чьей помощью ей удалось-таки поступить…
Но у Братства явно были на неё другие планы.
И сейчас она узнает, какие.
Живот свело, воздух в комнате стремительно закончился. Чтобы не грохнуться прямо на пол (присесть-то ей не предложили), Тиана упёрлась рукой в стену. У неё было ощущение, словно она падает, несётся вниз с бешеной скоростью… И назад дороги нет. Никто не придёт на помощь, не защитит, не подхватит во время падения.
— Как? — тихо спросила она. — Каким образом? Что я должна сделать?
Просто чтобы не молчать, чтобы заполнить эту пустоту. Это невыносимое ожидание, застывшее в воздухе…
Что она должна сделать?! Переспать с кем-то влиятельным, интересующим Братство?! Украсть?! Убить?! Зачаровать амулет на болезнь или даже смерть?!
Но когда прозвучал ответ, он превзошёл даже самые кошмарные предположения.
— Ты отдашь Братству свою свободу, девочка. Подпишешь рабский контракт. После этого тебя передадут твоему новому хозяину. Ледяному дракону, лорду Айсвела — полуострова Падающих Звёзд.
— Нет! — Тиана замотала головой, слыша, как дрожит её голос. Она привалилась к стене, устояв, таким образом, на ногах. — Нет! Никогда! Ни за что!!
Страшный человек подождал, пока она переведёт дыхание.
И сказал уверенно:
— Ты подпишешь рабский контракт, девочка. И будешь благодарна.
Айсвел. Замок лорда Гэлларда О’Валлагхар
— Подойди, — голос у дракона был низкий, звучный, с хрипотцой, пробирающей до мурашек.
Ослушаться Тиана не посмела.
Сделала несколько шагов и замерла, не доходя до него, не сводя взгляда с носков его туфель.
— Ближе, детка, — в интонациях дракона появились новые нотки. Не то недовольство, не то предвкушение.
Выдохнув, Тиана сделала ещё пару шагов. И кто сказал, что от ледяных драконов веет холодом? Да жар, исходящий от тела лорда О’Валлагхара, она ощущала всей кожей…
Первое, что сделал дракон, избавил её от позорного ошейника, который брезгливо отбросил в сторону.
— Моим вещам не нужны бирки, сообщающие, что они — моя собственность… Иначе нужно на каждое дерево в моих лесах повесить табличку с надписью «дерево».
Затем мужские руки легли на ворот её туники.
Она с шумом выдохнула, когда он вдруг рванул руками в стороны и вниз, сдирая с неё тряпки, что напялили на неё в доме ростовщика.
И вот она застыла совершенно обнажённая, не считать же одеждой мягкие туфли на низком ходу… перед незнакомым мужчиной. Перед хозяином. Господином, который милостиво принял её в дар.
Твёрдые пальцы взяли за подбородок, задирая лицо.
— Посмотри на меня.
Тиана подняла взгляд. Со второй попытки удалось рассмотреть дракона получше.
Тонкие и аристократичные, но всё же по-драконьи хищные черты. Высокий открытый лоб, высокие скулы, чуть впалые щёки. Длинный прямой нос, чётко очерченные губы. И холодные, аквамариновые глаза с вытянутыми чёрными зрачками. За которыми так и пышет, искрится. Драконье пламя…
Волосы у лорда О’Валлагхара оказались белыми. Не седыми, нет. Белоснежными, прямыми, убранными в низкий хвост.
Не сказать, чтобы дракон оказался так высок и широкоплеч, как о нём говорили, вон, тот же Олаф, кузнец, и повыше, и поплечистее будет, и всё же от высокой, внушительной фигуры лорда так и веяло опасностью. Под синим камзолом из плотной ткани мускулы не проглядывались, но ощущалось, что недостатка в силе там точно нет.
Дракон отпустил её подбородок и тут же бросил недовольное:
— Я не приказывал опускать взгляд!
Тиана часто заморгала, глядя на него.
Его взгляд скользил по её лицу, задержался на губах. Большой палец бесцеремонно прошёлся по ним, оттянул нижнюю. Глаза дракона вспыхнули, уголок красиво очерченного рта дёрнулся.
— Зубы и правда отличные.
Тиана вспыхнула и тут же ахнула, когда он резко, без церемоний сжал её грудь. Она застыла, как статуя, забыв, кажется, как дышать, пока мужские руки мяли её, словно ощупывали товар, лишь когда дракон принялся перекатывать соски между пальцами, сжимая и оттягивая их, закусила губу. Ещё никто не касался её так. Властно. Бесцеремонно. Грубо. Виверны, да её в жизни никто не касался! А ещё было больно. Но это была какая-то особенная боль. Странная. Слишком уж быстро она трансформировалась в странное беспокойное тепло, начинающее гулять по телу.
Когда дракон прекратил мять её грудь, Тиана почувствовала даже что-то сродни разочарованию.
Виверны! Ей нельзя таять рядом с драконьим пламенем! Они же предупреждали, что ему приелись покорные постельные игрушки! Она должна, она обязана понравиться ему! Запомниться!
— Ах!
Мужские пальцы развели в стороны пухлые нижние губки. По животу пробежали мурашки, а внизу дёрнуло от этого бесстыжего действия.
Не собирается же он взять её прямо сейчас?!
— Ты и вправду девственница?
Её словно контузило, парализовало. Обычно она за словом в карман не лезла, но тут почему-то рта не могла открыть.
Он осторожно, едва касаясь, потеребил невероятно чувствительное местечко — Тиана и не подозревала, что у неё есть такое! И где! Там! — свободной же рукой ущипнул её за сосок.
— Ты язык проглотила? — в голосе дракона слышалось недовольство.
Тиана! Виверны тебя дери! Сейчас же бери себя в руки!
— А-ах! — всё же вырвалось у неё и дракон, который не сводил с неё взгляда, поднял бровь.
— Мне не было приказано говорить! — выпалила она на одном дыхании, смело отвечая на его взгляд.
Уголок его рта дёрнулся, а зрачки заострились.
— Вот как, — сказал он. — Ну так я приказываю тебе отвечать, когда я спрашиваю. Ты девственница? Третий раз я спрашивать не буду.
— Да!
— Ты должна отвечать «да, господин».
— Да, господин! — поспешно выпалила Тиана.
Ведь если в третий раз спрашивать не будет, значит, сам проверит, верно?!
— Хорошо, — сказал дракон и, не успела Тиана выдохнуть, как зашёл сзади.
— Не дёргайся, — раздалось близко-близко, над ухом. Шею пощекотало его дыхание.
Тиана вздрогнула, когда на плечи легли мужские ладони. Твёрдые, горячие… они скользнули вниз по её рукам, обжигая… А затем… она услышала шелест одежды, скрип туфель… и по тому, что ладони дракона огладили её ноги, сверху вниз, поняла, что он опустился сзади на корточки.
Значит, сейчас прямо перед его лицом… Ну вот за что ей это?! Как же стыдно!
— И в мыслях не было дёргаться, господин! — вырвалось у неё, причём язвительным тоном.
Сказала и замерла, прикусив язык. Не перегнула ли она с дерзостью? О наказании, которое придумает для неё этот пугающий, наглый, бесстыжий лорд даже думать было страшно.
Сзади раздалось хмыканье.
Фух… Кажется, прокатило…