Если бы мы были ближе к черной дыре или двигались по эллипсу, достаточном вытянутому для того, чтобы подойти слишком близко…
— Мы можем сообщить о себе?
— Нет, — ответил Эстес. — Прибор связи разбит.
— Ты не можешь его исправить?
— Я не спец в этом деле. Да если б и был… Его невозможно исправить.
— Нельзя как-нибудь выкрутиться?..
Эстес покачал головой.
— Нам осталось только ждать — и умереть. Но дело не в этом.
— Для меня в этом, — сказал Фьюнарелли. Он сел на койку и закрыл лицо руками.
— У нас есть пилюли, — заметил Эстес. — Конец будет легким. А действительно скверно то, что мы не можем сообщить об этой, — он указал на иллюминатор, снова ставший прозрачным, ибо Солнце успело выйти из поля видимости.
— О черной дыре?
— Да. Она опасна. Похоже, она держится на околосолнечной орбите, но кто знает, насколько эта орбита устойчива. А если и устойчива… Сама дыра обязана расти.
— Наверно, она глотает материю…
— Именно. Все, что попадется. Вокруг нее носится космическая пыль. Падая в дыру, пыль излучает энергию — поэтому мы видим вспышки. Время от времени дыра встречает что-то побольше, глотает это что-то и тогда вспыхивает сильнее, в основном рентгеновскими лучами. И чем дыра становится массивнее, тем легче ей затягивать в себя материю со все большего и большего расстояния.
Некоторое время оба они молча смотрели в иллюминатор. Затем Эстес снова заговорил:
— Сейчас она, возможно, управляема. Если бы НАСА удалось привести сюда достаточно большой астероид и прогнать его нужным образом мимо дыры, их взаимное притяжение стащило бы ее с орбиты. Дыру можно выпроводить из Солнечной системы, если ускорить и направить как надо.
— Ты думаешь, сначала она была очень маленькой? — спросил Фьюнарелли.
— Это могла быть микродыра — такие рождались во время Большого Взрыва, когда создалась Вселенная. Она могла расти в течение миллиардов лет. Но если она будет продолжать расти, то может стать неуправляемой и тогда превратится в могилу Солнечной системы.
— Почему ее не обнаружили?
— Не искали. Кому придет в голову искать черную дыру в поясе астероидов? Да она и не так ярко вспыхивает и не так массивна, чтобы быть заметной. С ней надо столкнуться, как столкнулись мы.
— Бен, ты уверен, что мы не в состоянии послать сообщение?…Как далеко до Весты? Оттуда можно быстро добраться до нас. Там самая большая база во всем Поясе.
Эстес покачал головой.
— Я не могу сейчас сказать, где находится Веста: компьютер тоже разбит.
— Боже! Да что ж уцелело?
— Системы воздухообеспечения и водоочистки. У нас много еды и энергии. Мы сможем продержаться недели две, может быть, дольше.
Наступило молчание.
— Слушай, — сказал через некоторое время Фьюнарелли, — даже если мы точно не знаем, где Веста, она не может быть дальше, чем в миллионе километров от нас. Если какой-то наш сигнал к ним дойдет, в течение недели они пришлют сюда патруль-автомат.
— Патруль-автомат, да, — протянул Эстес.
Это просто: кораблю-автомату можно придать ускорение, которого человеческие плоть и кровь вынести не в состоянии, и он проделает нужный путь в три раза быстрее, чем корабль с людьми на борту.
Фьюнарелли закрыл глаза, словно стараясь скрыть боль.
— Не пренебрегай автоматом. Он может привести нам аварийный комплект оборудования, продукты, все, что нужно, чтобы починить прибор связи. Мы были бы в состоянии продержаться до прибытия настоящей помощи.
Эстес сел на свою койку.
— Я не пренебрегаю. Я просто подумал, что у нас нет никакой возможности сообщить о себе. Никакой абсолютно. Мы не можем даже кричать — звук не распространяется в пустом пространстве.
Сдавленным голосом Фьюнарелли сказал:
— Не верю, что ты ничего не можешь придумать. Наша жизнь зависит от этого.
— Может быть, от этого зависит жизнь всего человечества. Но все равно я ничего не могу придумать.