По рассказам старика охотника он все это представлял совсем в ином свете Он ожидал встретиться с разгулом насилия, характерным для средневековья. А тут - просто сказочная идиллия.
К вечеру закончили спуск с перевала. На краю степи стоял постоялый двор. Там уже расположился на ночлег встречный караван, следующий в Альбауз. Купцы, как выяснилось, были старые приятели За ужином завязалась беседа. Вспоминали общих знакомых, разные происшествия, хвастались удачными сделками. Степа, щедро угощавший купцов, заинтересованно расспрашивал их о путях из города в город, о ценах и спросе на разные товары. Между делом спросил, торгуют ли книгами? Потом - где можно купить, какие цены? Под хороший разговор да под сладкую бражку Степин попутчик упомянул и о книгах, что завез в пограничную крепость. Оказывается, на торгу подошел к нему незнакомец и, хорошо заплатив, передал с ним связку книг. Сказал, что расписку заберет у него, когда тот будет в Альбаузе в другой раз, и еще приплатит.
Поскольку обратно купец планировал вернуться недели через четыре, Степа "почувствовал утомление" и отправился спать.
Наутро, после плотного завтрака, оба каравана двинулись в разные стороны. Степа предупредил хозяина, что комнату оставляет за собой, расспросил о дичи в окрестностях и пошел на юг вдоль края горного хребта, прихватив лук и стрелы. Охота, впрочем, его не интересовала. Хотелось остаться наедине со своими мыслями. Очень уж много разных странностей оказалось у планеты, куда занесла его нелегкая
Во-первых, никаких признаков какой бы то ни было религии.
Во-вторых, всеобщий мир и благоденствие, охватившие планету менее чем на протяжении жизни одного поколения.
В-третьих, кто-то копирует книги и складывает их в укромном месте.
Похоже на то, что высокоразвитая цивилизация втихаря орудует здесь, преследуя свои цели. Может быть, научные, а может - и не только. Если бы здесь действовала экспедиция с Земли, Степа обязательно знал бы об этом. Военные пилоты регулярно получали ориентировки относительно всего, что происходит в секторе военных действий и его окрестностях. Эти ориентировки не просто изучались. По каждой проводился экзамен для всех, кто пилотировал корабли. От шкиперов лихтеров до капитанов линкоров. Степа точно помнил эта звездная система не упоминалась в течение всего года, пока он служил на орбитальной станции "Зет-80". А ведь это всего в пятнадцати переходах отсюда.
Скорее всего - касситы. Степа стал вспоминать, что известно ему о противнике, с которым он воевал в течение года. Ему ни разу не приходилось видеть его изображения. Правда, он никогда этим и не интересовался. Впрочем, если никто из землян не видел касситов никогда - это неудивительно. Насколько он знал из истории этого конфликта, а это они проходили в училище, касситы ни разу не посещали и не атаковывали населенные людьми планеты. Земляне тоже не нападали на кассийские планеты и ничего не знали об их расположении.
Что касается захвата пленных или осмотра трупов на подбитых кораблях при столкновении в космосе такое маловероятно. Корабли или их останки не стоят на месте. Они летят быстрее пули. А в случае повреждения и потери управления обязательно начинают кувыркаться так, что только сумасшедший попытается приблизиться. Степа видел это сам. О перебежчиках тоже ни разу не упоминалось.
Война развязалась в связи с нападениями на земные корабли в определенном районе. Когда земляне стали вооружать и охранять свои корабли, они, естественно, обнаружили нападавших. Затем построили в этой зоне военные базы на орбитах необитаемых планет, обнаружили базы противника и так далее.