— Ты знаешь, где поле мистера Миллера? — грозно спросил мистер Хокинс.
— Д-да.
— Знаешь большой дуб на этом поле?
— Д-да, да, я знаю.
— Ты пойдешь на это поле, станешь под дуб и повернешься лицом к церковному шпилю. Ты понял?
—Д-д-да-а!
Старик притянул его еще ближе к себе.
— Там ты остановишься, а потом отмеряешь десять шагов. Ты понял? Десять шагов.
— Да-а.
— Ты пройдешь десять шагов и выроешь яму глубиной в десять футов. Сколько футов? — он ткнул своим костлявым пальцем в грудь мальчика.
— Де-есять, — повторил Эрни.
— Так-то, — пробормотал старик. — Лицом на шпиль, шагай десять раз, и десять футов вниз — потом копай, копай, копай, — найдешь большой сюрприз. — Он помигал Эрни. — Сделаешь так, мальчик?
— Я? Да, сэр, конечно. Конечно.
Мистер Хокинс отпустил его, Эрни отпрыгнул и стрелой помчался вниз по улице. Его рука совсем оцепенела.
— Не забудь же! — крикнул ему вслед старик. Эрни припустился бежать еще быстрее и скоро увидел двух своих товарищей, которые поджидали его за углом.
— Он пытал тебя и хотел убить? — замогильным шепотом спросил один мальчишка.
— Не-а, — выдавил Эрни, — он не хотел от меня так м-много.
— Чего же он хотел?
— Что он предложил тебе?
Они понеслись вниз по улице, распевая:
— Вырой ямку, — дед сказал и глазами замигал.
— Ты копай поглубже вниз и найдешь большой сюрприз!
Каждый день после обеда они приходили на поле мистера Миллера и сидели под старым дубом.
— Ты думаешь, что там, под землей, правда что-нибудь спрятано?
— Не-а.
— А как ты думаешь, что там может быть?
— Что?
— Золото, наверное, — что же еще? Они говорили об этом каждый день и каждый день становились лицом к шпилю и отмеряли десять шагов. Потом стояли на этом месте, помечая землю носками своих ботинок.
— Он сказал тебе, что там лежит золото, да?
— Зачем бы он стал говорить нам это?
— Почему же тогда он сам не выроет эту яму?
— Потому что он старый и скрюченный, тупицы!
— Да-а? Ну, если там внизу и правда золото, то мы выкопаем его и поделим на три части.
Мысли об этом занимали их все больше и больше. По ночам им снились диковинные клады с россыпями золотых монет, они писали слово “золото” на своих школьных книжках, они постоянно раздумывали и прикидывали, что бы такое накупить на это золото. Они стали прогуливаться мимо дома мистера Хокинса, ожидая, что он снова подзовет их — тогда можно было бы спросить у него, точно ли золото зарыто в поле. Но старик пропал и больше не подзывал их к себе.
Однажды они шли из школы и вдруг увидели старика Хокинса, который стоял у своего заборчика и беседовал с каким-то чужим мальчишкой.
— Он же сказал нам, что это мы должны забрать себе все золото! — воскликнул Эрни.
— Да! — как эхо, подхватили остальные. — Пошли туда!
Сначала они побежали к дому Эрни, и Эрни спустился в погреб. Он достал оттуда лопаты. Друзья помчались по улицам, через участки, не разбирая дороги, и скоро очутились на поле мистера Миллера. Они встали под дуб, повернулись лицом к шпилю и отмеряли десять шагов. — Давайте копать, — сказал Эрни.
Их лопаты мягко вошли в черную землю. Они копали молча, сопя и раздувая щеки. Когда яма была глубиной уже в три фута, они остановились передохнуть.
— Так ты думаешь, там точно должно быть золото?
— Я не знаю, но мы должны откопать его раньше других мальчишек.
—Да!
— Эй, а как мы выберемся отсюда, если яма будет в десять футов глубиной? — спросил один из них.
— Мы вылезем отсюда по веревке, — ответил Эрни.
Они снова принялись копать. Около часа они без остановки выбрасывали наверх влажную теплую землю, которая уже горами возвышалась вокруг ямы. Их одежда, лица и руки — все было в грязи.