Молодой юноша смутился:
— Без сомнений, вы правы, наивысший жрец Талус, бог Ра.
— А ты, знаешь ли, зашёл сюда в сандалиях, — указал тот на Тавридия. — Ты должен очиститься, скоро приступим.
Тавридий наклонил голову и ссутулился, ведь это была его истинная походка, ничего не сказав в ответ. Он отнёс клетку с Зеной в уголок комнаты, отгороженной занавеской. Тут на изогнутых крюках висела пара длинных белых мантий. Около каменной стены на деревянной полке стояли чаши с морской солью. Тавридий поставил клетку на пол и подвинул её к стене. Он снял с ног сандалии, схватил мантию и зашёл за занавеску.
≪Хорошо, Зена, — сказала воин себе, — приготовься действовать. — Когда кто-либо из них откроет клетку, она сразу же убежит. — У меня нет желания принимать участие в этом ужасном ритуале≫.
Она неотрывно наблюдала за главной комнатой, стараясь зацепиться хотя бы за то, что может её спасти. Она заметила в противоположном углу группку девушек, которые вместе красились и надевали на себя украшения, а некоторые водрузили на головы парики, вертя их.
≪А там облачаются девушки, — подумала Зена. — Они явно хотят разыграть некий спектакль≫.
Собственно, воин предположила, что люди пришли сюда как в доисторический театр, чтобы поиграть в некую игру. Проблеск надежды на миг успокоил её.
Может, так называемые жертвоприношения животных лишь часть общей игры. Зена продолжала осматривать комнату.
Парни, голые по пояс, ниже обернулись в юбки куском по-особому слоённой ткани.
≪Они же копируют египтян≫, — догадалась воин.
Девушки в тех же длинных белых сутанах, что и Мариания и Тея, привлекали к себе внимание очень уж большим количеством украшений. Зена видела, что все — и парни и девушки — увесились разными ожерельями, браслетами и цепочками. Занавеска колыхнулась, и Зена, повернувшись, кое-как узнала вышедшего из-за неё Тавридия.
Парень оделся в свободную льняную тунику поверх короткой мантии. Синие и золотые полоски материи обрамляли его лицо, подчёркивая строгость линий лица и светлый цвет кожи. Зена увидела, что его глаза подведены чёрной краской. С шеи свисала массивная золотая цепочка, а золотые манжеты завершали колоритный облик.
Он облокотился на изогнутый шест с золотыми и синими полосами, увенчанный головой кобры, опустил одну ногу в чашу с солью и проговорил:
— Пусть воля Нефтиса смоет мои грехи, чтобы я очистился и смог провести обряд.
Он проделал то же с другой ногой, опустив её в чашу, а после надел кожаные сандалии. Упав на колени, он повторил тот же обряд для каждой руки.
≪Если бы я знала, что попаду в такую переделку, — пробормотала Зена, — то не стала бы читать то заклинание≫.
Зена заметила, что тут все произносят одну и ту же фразу, перед тем как что-то сделать или поздороваться.
— Приветствую тебя, огненный, — слышала она вновь и вновь.
— Приветствую тебя, почтенный путешественник, — звучало в ответ.
≪Хи-хи… Даже руки жмут секретно, — подумала Зена: — Как это глупо≫.
Она никогда не попадала в оккультные группы, но всегда считала, что они занимаются лишь внешней стороной оккультизма, без всякой магии. Только внешний ритуал и нулевой результат. Но самоуверенность подвела воина.
Тавридий открыл клетку, в которой она лежала, и прежде чем воин успела что-то предпринять, он накинул ей на шею ошейник.
≪Ч-что? ≫— пробормотала она, потрясённая.
Воительнице было всё равно, что ошейник усыпан полудрагоценными камнями, её взяли на поводок! Какое оскорбление для воина!
Зена рванулась от него в сторону, применяя весь свой вес, но была всего лишь маленькой кошкой, а он — человеком, так что всё оказалось напрасным:
— Не нужно, Бастет, — прогудел он. — Ведь ты — самая важная часть происходящего.
≪Да что ты, — фыркнула она. — Я — Зена — Королева воинов и единственная из присутствующих, кто действительно тут в здравом уме и ясной памяти! Я женщина — воин, которая уже совершила столько добрых дел, сколько тебе и не снилось! Разве за свои подвиги я не заслуживаю уважения? Где оно? Его нет! Одел бы ты на меня ошейник, если бы я была человеком, тогда сильно бы пожалел об этом! Я бы тебе показала, на что способна злая Зена≫.
— Похоже, твоя кошка не очень довольна, — произнёс Талус, глупо усмехаясь.
— Нет же, она просто слишком болтлива, — уверил его Тавридий.
Зена заметила, что Тавридий сейчас слишком уверен в себе, переодевшись в египетского бога.
Он стал по-другому ходить, лицо приобрело менее глуповатое выражение. Обратившись в Осириса, он вёл себя подобающим образом, и даже, казалось, стал выше. Вдруг стукнули в гонг, отчего Зена вскочила на лапы. Она стала пугливой, словно настоящая кошка.
Её уже не удерживали, но что должно было случиться, почти случилось. Все присутствующие подошли к центральному кругу.
Тавридий передал поводок Мариании, а сам быстро зашагал в дальний конец комнаты.
≪Эй! ≫ — Зена завертела головой, ей совсем не хотелось оставаться в руках совершенно постороннего человека, к Тавридию она успела хоть чуточку привыкнуть.
Опять ударили в гонг, и Тавридий сел на стул, напоминающий золотой трон. По одну сторону великолепного трона стоял точно такой же, только меньше, а по другую — стол, на котором лежало большое блюдо, накрытое куском материи.
Тавридий три раза стукнул об пол своим шестом, и все тихонько запели:
— Мы, твои последователи склоняемся перед тобой три раза, великий бог Тот, бог знания, изобретатель хэка, магического слова.
Мариания дёрнула Зену за поводок, принуждая её идти за собой и остальной группой.
≪Смотри, куда ступаешь≫, — зашипела Зена, когда кое-как ушла с дороги от очередной пары ног в кожаных сандалиях.
После того как они сделали много кругов вокруг центра, Тавридий снова стукнул шестом об пол и остановился. Все остальные тоже.
— Я — Осирис, властелин египетского подземелья, — провозгласил Тавридий глубоким резонирующим голосом.
— Я — Ра, египетский солнечный властитель, — ответил ему Талус с противоположной стороны заброшенного замка.
Тавридий и Талус отправились навстречу друг другу, пробираясь сквозь толпу, и когда встретились, Талус-Ра обнял Тавридия-Осириса и отпустил его, потом каждый положил руку на плечо другого.
— Мы с тобой — одна душа, — произнёс Тавридий.
— Путешествие закончится нормально, — ответил ему Талус. — И вновь наступит день.
— Ночь будет охранять спящие души.
Талус и Тавридий всё продолжали и продолжали тянуть свою игру в перебрасывание фразами, что казалось, их диалог никогда не закончится.
≪Уум-уумм…≫ — Зена улеглась возле ног Мариании.
Всё было очень глупо и ей вдруг захотелось, чтобы они поторопились и побыстрее принесли её в жертву, иначе можно просто умереть от смертельной скукоты. Тавридий и Талус ходили вокруг друг друга кругами, и очень медленно…
≪Ну неужели кто-то из них не может передвигаться быстрее? ≫
Наконец, после ещё одной помпезной речи, Тавридий сел обратно на трон. Он снова стукнул своим шестом три раза об пол, и Мариания вновь дёрнула Зену за поводок.
≪Так, опять один круг≫, — вяло прокомментировала Зена, но конечно, все слышали её саркастическое мяуканье.
Толпа двинулась на круг, пританцовывая по-новому, но едва ли более умело, чем раньше. Рядом топтались пару человек, у которых явно обе ноги были левые, и Зена решила, что если на неё ещё раз наступят, то чья-то лодыжка пострадает от её укуса! Тавридий опять стукнул шестом об пол, и вся группа остановилась.
— Священный анкх очерчён нами, — провозгласил он.
Зена посмотрела на след и поняла, что он прав: каким-то образом вся эта толпа крестьян сумела оставить после себя следы в виде анкха — древнеегипетского символа жизни.
Тавридий воздел обе руки над собой:
— Мы объединяемся с вами, древнеегипетскими богами, в поисках тайны, мы отдаём вам себя.
Уши Зены невольно шелохнулись при слове ≪отдаём≫. Раз они себя собрались отдавать, то при чём тут она?