Род хотел бы утверждать, что это было сильное лицо, но оно имело склонность замечательно смягчаться, когда ему улыбалась девушка. Собаки и дети производили тот же эффект, но с куда большей частотой.
Он был человеком с Мечтой (у него некогда была Девушка-Мечта, но она осталась в его зеленой юности) - Мечтой о Едином Правительстве Объединенной Галактики - демократическом, конечно.
Межзвездные коммуникации были еще слишком слабы для истинно демократической федерации: ДДТ на самом деле был свободной конфедерацией миров, скорее дискуссионным клубом и служебной организацией, чем чем-либо большим.
Но Род не сомневался, что в один прекрасный день подходящие методы коммуникации появятся, а когда это произойдет, звезды будут готовы. Он за этим присмотрит.
* * *
- Ну, давай займемся делом, Векс. В любой момент кто-нибудь может забрести сюда и увидеть нас.
Род перемахнул в шлюз и прошел через него обратно в каюту. Он подошел к панели в стене и высвободил зажимы. Внутри находился пульт управления. Над ним была сфера из белого металла с тусклым отливом, размером примерно с баскетбольный мяч. С верха сферы тянулся массивный кабель, который соединялся со стенкой корабля.
Род отвинтил соединение, высвободил фрикционный зажим, державший сферу на месте, и осторожно вынул ее.
- Полегче, - попросил голос Векса из наушника, имплантированного в кость за правым ухом Рода. - Я, знаешь ли, хрупкий.
- Немножко терпения, пожалуйста, - пробурчал Род. - Я ведь тебя пока ни разу не уронил, не так ли?
- Пока, - откликнулся робот.
Род обхватил мозг робота одной рукой, оставив другую свободной, чтобы с ее помощью преодолеть шлюз. Снова оказавшись снаружи, он нажал кнопку в борту корабля. В одном из боков псевдоастероида поднялась большая дверь. Внутри на амортизационной паутине висел могучий черный конь с повисшей меж ног головой и закрытыми глазами.
Род нажал дугую кнопку и из грузового отсека вылез кран. Конь покачался на захватах крана, затем был опущен. Род повернул луку седла и в конском боку открылась ниша.
Поместив мозг внутрь ниши, Род закрутил зажимы и соединения, затем повернул луку седла обратно: ниша закрылась. Конь медленно поднял голову, пошевелил ушами, дважды моргнул, издал пробное ржание.
- Все как полагается, - сказал голос за ухом Рода.
Конь пожевал для виду.
- Если ты позволишь мне выбраться из этой колыбели для кошки, я проверю моторные цепи.
Род усмехнулся и освободил его от паутины. Конь встал на дыбы, "подержался за воздух", затем прыгнул и перешел в галоп. Род следил за скачущим роботом, заодно хорошенько осматривая свое окружение. Астероид-корабль приземлился в центре луга, лохматого от летней травы, окруженного дубами, гикори, кленами и ясенями. Стояла ночь, но луг заливал свет трех лун.
- 8
Робот подскакал обратно к Роду и взвился на дыбы, останавливаясь перед ним. Копыта глухо ударили о землю, большие индиговые глаза повернулись к Роду, уши поднялись.
- Я в форме, - доложил Векс.
Род снова усмехнулся.
- Нет зрелища, подобного виду скачущего коня.
- Что, никакого?
- Ну, почти никакого. Ладно, давай-ка зароем корабль.
Род нажал на штырьки в стене корабля. Грузовой люк закрылся, шлюз загерметизировался. Корабль начал вращаться, сперва медленно, затем все быстрее и быстрее, погружаясь в землю. Скоро остался только кратер, окруженный валом из жирной глины, а верхушка астероида оказалась на метровой глубине.
Род вытащил из седельной сумки Векса саперную лопатку, собрал ее и приступил к своей задаче. Конь присоединлся к нему, резко ударяя копытами по валу. Через десять минут высота вала уменьшилась до пятнадцати сантиметров, в центре возник большой холмик метров шесть в поперечнике и сантиметров шестьдесят в высоту.