- Высокий интеллект, - пробормотал себе под нос Рафик, - не всегда является отличительной чертой тех, кто предпочитает достигать дипломатических целей посредством мин... Считывание информации, - приказал он компьютеру. - Все параметры. Так... так... Очень интересно!
- Что?
- Я, конечно, могу ошибаться... - Рафик помолчал. - Во имя Трех Пророков! Я наверняка ошибаюсь! Эта штука слишком мала... а в этом секторе нет регулярного движения... Калум, что ты думаешь о данных сенсоров?
Калум склонился над панелью управления; несколько раз быстро моргнул песочного цвета ресницами, следя за сменяющимися на экране цветными строчками.
- Ты не ошибаешься, - наконец объявил он.
- Возможно, вы двое захотите поделиться со мной великим прозрением? Гилл явно жаждал объяснений.
Выпрямившись, Калум посмотрел на Гилла.
- Твои горошины, - проговорил он, - оказались живыми. С учетом размеров "стручка", слишком маленького для того, чтобы в нем была автономная система регенерационного жизнеобеспечения, это спасательная капсула, и сигнал, который она передает - это сигнал бедствия, хотя такой код мне никогда не встречался.
- Мы можем захватить ее?
- Нам придется это сделать, разве нет? Будем надеяться... о, отлично. Я не могу определить состав сплава, но он, несомненно, содержит железо - а, следовательно, наши магнитные захваты смогут удержать капсулу... вот так, легче, легче... - обратился Рафик к механизмам, которые он только что привел в действие, - мы же не хотим раздавить ее, верно? Хрупкое содержимое. Обращаться с осторожностью, и все такое... Прекрасно, пробормотал он, когда капсула оказалась в пустом грузовом отсеке.
- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит? - язвительно поинтересовался Калум.
- Я не о себе, я о нашем корабле - о "Кхедайве". Он проделал прекрасную работу и очень аккуратно обращался с нашим "гороховым стручком". Теперь его следует перенести внутрь и вскрыть.
На "гороховом стручке" не обнаружилось никаких идентификационных меток из тех, что они смогли прочесть; однако, как решил про себя Калум, длинные строки, вьющиеся по поверхности капсулы, должно быть, были письменностью какой-то неведомой им цивилизации.
- Ну, разумеется, инопланетяне, - пробормотал Рафик. - Столько веков прошло со времен начала Экспансии, столько звезд и планет нанесено на карты - а нам первым выпало открыть разумную инопланетную расу... Нет, не может быть. Это просто украшение - или же незнакомая нам знаковая система, однако последнее мне кажется крайне маловероятным. Полагаю, вы со мной согласны?
- Более-менее, - в голосе Калума не было и тени той иронии, которая прозвучала в тоне Рафика. - Однако же это не кириллица, не новогреческий и не романский шрифт; это не три-лат и не какой-либо иной алфавит из тех, что я могу припомнить... ну, так и что же это такое?
- Может быть, - предположил Рафик, - "горошины" расскажут нам об этом.
Он пробежал кончиками пальцев по изящным письменам, врезанным в металл, и по углублениям на боку капсулы. Герметичное устройство такого размера, что может вместить тело взрослого человека... возможно, это не спасательный модуль, а гроб? Но сенсоры корабля зафиксировали сигнал бедствия и обнаружили внутри "стручка" признаки жизни.
Когда он обнаружил, как открывается капсула, способ этот оказался таким же простым и элегантным, как и ее форма: нужно было просто нажать пальцами обеих рук на три овальных углубления в центре капсулы.
- Погоди, - попросил Калум. - Лучше наденем скафандры и откроем "стручок" в воздушном шлюзе. Мы же не знаем, в какой атмосфере выросло это существо.
Гилл нахмурился:
- Мы могли бы убить это существо, открыв капсулу... Нет ли способа проверить, что там внутри?
- Нет - если мы не откроем капсулу, - жизнерадостно ответил Калум. Послушай, Гилл, что бы там ни находилось, возможно, оно уже мертво - а если нет, то оно не сможет вечно находиться в герметично закрытой капсуле.