На хрупкий кораблик стремительно мчались огромные волны. Судно взлетало, казалось, под самые тучи и падало вдруг, словно в пропасть... Тава была без палубы и даже не имела перекрытий ни в носовой части, ни в кормовой. Груз лежал на дне ее, прикрытый кожами, и вскоре настолько пропитался водой, что стал тяжелее вдвое. По хмурому лицу капитана, по испуганным возгласам матросов пассажирам нетрудно было догадаться, какая угроза нависла над ними.
Целый месяц бушевал этот невиданной силы шторм. Шкипер-араб давно уже не знал, в какой части океана находится его корабль, как вдруг на западе он приметил берег...
Это был берег Африки, Эфиопская земля. Оказывается, уже в течение нескольких дней судно уносилось на юг, вдоль Сомалийского полуострова.
Моряки, которым доводилось плавать из Ормуза в Индийские порты, всегда опасались быть занесенными к Африканскому побережью. Океан здесь кишел пиратскими кораблями. Редко удавалось каким-либо мореходам уйти из этих районов невредимыми. Если бы только шкипер догадался, в какие опасные места занес его шторм, он, пожалуй, не колеблясь отвернул бы от берега: лучше уж погибать в океане, чем у диких пиратов в плену. Однако и шкипер, и пассажиры радовались неведомой земле, далеким пальмам, словно плывущим над прибоем, зеленым водорослям, качавшимся на волнах.
Судно вошло в неглубокую бухту и причалило к берегу. Шкипер первым спрыгнул на золотистый песок. Поблизости не было видно ни единого человека, никакого признака людского жилья. В каменистом овражке заманчиво журчал и искрился прозрачный ручеек. Это была находка, - величайшее счастье для измученных жаждой людей. Уже через несколько минут все пассажиры и команда расположились у ручья: одни с жадностью пили воду, другие умывались, третьи, зачерпнув прозрачную влагу, бережно держали ее в ладонях, любуясь, как жемчугом, капельками воды... Тем временем вдоль берега, отрезая дорогу к таве, выстроилось несколько десятков черных воинов с луками, мечами и длинными копьями в руках.
Слишком поздно шкипер заметил засаду. Увидев африканцев, он упал на колени и стал громко молить о пощаде. А негры по-прежнему стояли неподвижно, поглядывая на рослого, пестро раскрашенного своего вожака, опиравшегося на огромный меч. Вожак был чем-то заметно смущен и, видимо, обдумывал решение. Но вот он поднял руку и сделал несколько шагов вперед. Шкипер подполз к нему на коленях.
- Встань, бедный человек, - проговорил предводитель на ломаном арабском языке. - Я вижу, вы без оружия, а безоружных людей мы не убиваем. Если бы вы плыли сюда для войны, для того, чтобы захватить пленных, - вы взяли бы с собой оружие.
- Мы шли из Индии в Ормуз, - сказал шкипер. - Мы заняты мирной торговлей, и на нашей таве нет ни одного кинжала, ни одного копья.
- Вы уйдете отсюда невредимыми, - заключил предводитель. - Но если у вас найдется соль, - поделитесь с нами...
- Мы все вам отдадим! - с радостью закричал шкипер. - Только отпустите нас...
- Нет, мы возьмем немного, - ответил вожак. - Вы дадите нам соли, рису, перцу и хлеба.
В течение пяти суток, пока продолжался шторм, путники невольно должны были находиться в гостях у одного из прибрежных племен Африки. Вожак остался вполне доволен подарками. К исходу пятых суток он ласково простился со шкипером и купцами. Заметно облегченная тава взяла курс на север, несколько отклоняясь к востоку, и через двенадцать суток прибыла в аравийский порт Маскат. Отсюда Никитин, не задерживаясь, перебрался в Ормуз, а дальше лежала сухопутная дорога через Бендер, Лар, Шираз, Исфахан, Тебриз и многие другие города - до Трапезунда.
Никитин не задерживался в пути. В Иране со дня на день могли начаться военные действия. Поэтому Никитин спешил на север, поближе к русской земле.