– Для солдата отличное качество, – засмеялась Кэтрин.
– Кстати, это мое третье возвращение в армию. Служить я начал, когда мне исполнился двадцать один год. Но обстановка в армии была настолько удручающей, что через пару лет я уволился.
Кэтрин прикинула в уме, сколько всего лет он прослужил в армии.
– Вы, наверное, вернулись после прихода Веллингтона на Пиренейский полуостров?
Он кивнул:
– Меня радовало, что появились наконец успехи в борьбе против Наполеона. – Лицо его стало непроницаемым. – Кроме того… были и другие причины, – произнес он.
– Значит, вторично вы уволились из армии после отречения императора, а теперь снова вернулись? – Кэтрин склонила голову набок. – Почему мужчинам так нравится воевать?
Он озадаченно посмотрел на нее:
– Вы должны это знать, раз провели всю жизнь среди военных.
– Но я, право, не знаю.
– Служить в армии или на флоте для джентльмена очень почетно, особенно для младшего сына в семье, такого, как я, которому надо как то выпутаться из неприятной истории, – сухо произнес Майкл.
– Допустим. Но ведь многие мужчины с удовольствием идут воевать, а что может быть страшнее войны.
Кэтрин вспомнила, как была сестрой милосердия, и поежилась.
– Половина солдат, я это хорошо знаю, мечтают прославиться в кровавых битвах.
Майкл задумчиво тянул бренди.
– – Война – это настоящий кошмар, – сказал он. – Но именно на войне со всей остротой ощущаешь жизнь. И в то же время бежишь от нее. К этому состоянию привыкаешь, как к наркотику.
– Значит, война для вас наркотик?
– Нет, но такая опасность существовала. Это одна из причин, по которой я уволился из армии. – Он вдруг изменился в лице. – Я, возможно, утомил вас своими рассказами.
– Вовсе нет. От вас я узнала о войне больше, чем за все годы, прожитые среди военных. – Кэтрин вздохнула. – Теперь я поняла, почему мужчины, рискуя жизнью, рвутся на войну.
Воцарилось молчание. Кэтрин откинула голову на высокую спинку стула, внимательно глядя на лицо Майкла в отблесках огня. Он и в самом деле был необыкновенно красив и своей гибкостью и изяществом напоминал пантеру. Кэтрин часами могла бы смотреть на него, на тонкие морщинки в уголках его глаз, на широкие плечи под белой рубашкой. Глядя, как он поглаживает своими тонкими загорелыми пальцами Луи Ленивого за ухом, Кэтрин думала о том, что чувствовал бы Майкл, если бы гладил за ухом ее.
Она была поражена, поняв, что хочет его, потому что давно не испытывала ничего подобного.
К счастью, Кэтрин всегда держала свои чувства под контролем, даже когда в свои шестнадцать думала, что влюблена в Колина. После замужества она поняла, что страсть – это дьявольская ловушка, и избегала мужчин, пытавшихся ее соблазнить.
Она также поняла, что ее красота может толкнуть мужчину на любое сумасбродство, что было не только противно, но и опасно. Колин дважды вызывал на дуэль мужчин, которые домогались Кэтрин. К счастью, они приносили свои извинения, и до дуэли дело не доходило, но теперь Кэтрин знала, что надо держать мужчин на почтительном расстоянии.
И к девятнадцати годам научилась этому, завоевав репутацию добродетельной женщины. К мужчинам Кэтрин относилась по сестрински, не допуская никакого кокетства. И мужчины либо оставляли ее в покое, либо становились ее друзьями и покровителями. Уже несколько лет проблема мужчин для Кэтрин не существовала, а Майкл, джентльмен до мозга костей, не мог в этом смысле ничего изменить.
Кэтрин снова захотелось услышать его глубокий голос, и она сказала:
– Вы мельком упомянули, что один из ваших друзей – Падших ангелов женат. А остальные тоже?
– Люсьен женился в этом году накануне Рождества. – Майкл улыбнулся.