Интересно, почему именно здесь находится подобный образец абстрактного искусства? Вероятно, тут откроются коммерческие перспективы не только в отношении современных технологий, подумал он.
Появился охранник и, проводив его через внутреннюю дверь в соседнюю комнату, вышел. За столом сидел человек плотного телосложения, и установленная перед ним табличка гласила: “Стефан Апперсон”.
– Здравствуйте, мистер Апперсон, – сказал Шугерман, протягивая руку, и надеясь, что нормы поведения, принятые в его обществе, не выглядели здесь глупо.
Апперсон взглянул на него, не ответив на приветствие; Шугерман сделал вывод, что местная культура накладывает определенные ограничения на физический контакт, в том числе и на рукопожатие, поэтому быстро убрал руку в карман комбинезона.
– Кто же вы такие, черт побери? – требовательно спросил Апперсон. – Почему на вас эта одежда? И чем вы занимаетесь? Быстро отвечайте.
Шугерман улыбнулся. По крайней мере, его хозяин говорил, а не совершал каких-либо экстравагантных ритуальных действий, но это не так уж и важно. Все же его до сих пор не попытались убить, а это кое-что значит.
– Согласен, – сказал он, – меня зовут Нейл Шугерман, я разведчик, работаю в корпорации “Новые миры” и, мистер Апперсон, я – вовсе не из вашей реальности.
Апперсон посмотрел на него, затем, выдвинув ящик стола, взял оттуда мятную конфету и положил в рот.
Не угостив посетителя, он указал ему на стул и предложил сесть, что тот и сделал.
Было слышно, как хрустел леденец.
Некоторое время мужчины сидели молча, изучая друг друга, Шугерман вел себя спокойно, в то время как Апперсон и не пытался скрыть своего раздражения.
Шугермана заинтересовало, обычное ли это лакомство или, может быть, нечто вроде лекарства или наркотика. Если хозяин кабинета принял его с целью поднять себе настроение, то оно явно не подействовало.
Наконец, Апперсон первым нарушил молчание.
– Хорошо, так о чем речь? Вы утверждаете, что пришли из другой цивилизации. У нас обычно сумасшедшие собираются вместе только на демонстрации протеста, и у них нет такого оснащения, которое, насколько мне известно, есть у вас. Поэтому ваше поведение выглядит как жульничество; но ладно, выкладывайте. Что там за проблемы? Вы, наверное, с планеты Ламда Оригэ?
Шугерман колебался: Апперсон использовал в разговоре незнакомый сленг, кроме того, говорил с акцентом, что затрудняло восприятие речи. Однако суть высказывания была ясна.
– Нет, – произнес он. – Я с Земли, но она не такая, какую вы привыкли видеть. Не знаю, оперируют ли в вашей цивилизации такими понятиями, которые помогут мне это объяснить, но я постараюсь. Вы когда-либо слышали о параллельных мирах?
Апперсон еще немного пососал свой леденец, затем сказал:
– Вероятно, вас занесло сюда из того мира, где нацисты выиграли вторую мировую войну?
Получив доказательство того, что здесь его слова могут правильно истолковать, Шугерман улыбнулся намного искренней.
– Нет, – возразил он, – на самом деле нацисты никогда у нас не приходили к власти. Адольф Гитлер – так звали лидера? – он вопросительно посмотрел на чиновника.
Тот, соглашаясь, кивнул.
– Так вот, – продолжал Шугерман, – он убит брошенной в него пивной бутылкой в 1923 году. Именно оттуда я и пришел. Но нам встречались миры, где возглавляемые им фашисты действительно победили. Мы стараемся держаться от них подальше. Опасные места. Не стоит рисковать собой, когда есть возможность исследовать множество других сред обитания.
Агшерсон сострил гримасу:
– Параллельные миры не существуют. Их создали писатели-фантасты.
– Какие писатели? – не понял Шугерман.
– Те, знаете ли, которые сочинят фантастические романы.
– А, научная фантастика! Но у нас авторов подобных произведений называют по-другому.
– Ну, как бы они там у вас ни назывались, все-таки параллельные миры – плод воображения литераторов.