– И звездолеты – тоже вымысел? – ухмыляясь, спросил Шугерман.
Апперсон молчал.
Поняв, что следующий ход остался за ним, Шугерман сказал:
– Послушайте, сидя в офисе, я ничего не смогу вам доказать, но в моем багаже есть портативный видеомагнитофон с записью гениального открытия Скэнка – “временных ворот”, и того, какое применение ему нашли в современном обществе. Данный материал небезынтересен, и нет лучшего способа убелить вас в правоте моих слов, как самому вместе со мной пройти через это невидимое отверстие и посмотреть все собственными глазами.
Апперсон подумал, затем согласился. Он нажал на вмонтированную в стол кнопку и сказал: – Карл, принеси, пожалуйста, рюкзак Шугермана.
Заметив на лице посетителя улыбку, Апперсон вновь надавил на кнопку и добавил:
– И прихвати с собой пистолет. Я не доверяю этому парню.
Тот, о ком шла речь, помрачнел.
Через минуту распоряжение начальника выполнили – вещи лежали на столе, а охранник держал Шугермана под прицелом.
– Доставайте свое устройство, – прозвучал приказ.
Выразительно посмотрев на оружие, Шугерман достал из бокового кармана рюкзака черный предмет, напоминающий портсигар. К тому моменту, когда служащий, исполнив указание, вынес из кабинета все остальное, Шугерман уже успел показать Апперсону режимы работы видеотехники – воспроизведение изображения, продвижение ленты вперед, перемотку, остановку кадра. Управляющий не отрывал глаз от дисплея. Полчаса спустя аппаратуру выключили, экран погас, и Апперсон отодвинул его в сторону.
– Ладно, вы меня заинтриговали, я ведь не ученый, а администратор, и мне кажется, это толковое изобретение. Ну, и что дальше?
– Так вот, – произнес Шутерман, откидываясь назад, – теперь нам нужно поговорить о том, как с выгодой для обеих сторон наладить коммерческие связи. Мы показали вам несколько сделок, одни из которых были заключены с нашими партнерами, другие, по известным причинам, – нет. Теперь вы имеете некоторое представление об обществе, в котором мы живем. Настал ваш черед рассказывать.
– С чего же начать? – задумался Апперсон. – Черта с два мне удается описать в двух словах Вселенную, в которой около пятидесяти цивилизаций. Мне кажется, наши миры очень похожи, за двадцать пять минут просмотра я не смог провести между ними существенных различий. Но, безусловно, чем-то они отличаются.
Апперсон держался невозмутимо, однако Шугерман чувствовал, что хозяин кабинета обеспокоен. Многолетняя практика общения научила его угадывать настроения людей.
Видеоматериал специально подбирался так, чтобы успокоить общественное мнение. Особенно подчеркивалось то, что в отдельно взятой реальности существуют единственные временные ворота, которые, однажды закрыв, второй раз не откроешь; у них есть свои границы, не поддающиеся отслеживанию. Поэтому не стоит опасаться шпионов или воинственных захватчиков из другого мира, в чужие дела никто вмешиваться не станет. Приведенная информация должна была оказать положительное влияние на потенциальных покупателей.
Так почему Апперсон так взволнован?
Хотя легкая нервозность объяснима: человек столкнулся с новой действительностью. А поверил он вообще увиденному?
– Верно, – согласился Шугермаи, – начнем с чего-нибудь простого. Стартовый комплекс, летательный аппарат – мне еще никогда не приходилось видеть ничего подобного.
– Вы подразумеваете “Артура X. Рострона”?
Шугерман кивнул.
– Правда, что это космический корабль? Говорят, он направляется на Эпсилон Эридана? Значит, расстояние до нее одиннадцать световых лет?
– Вроде того. Это три недели полета. Взлет планируется через… – Апперсон взглянул на часы с цифровым табло – восемь минут.