Ветер шевелил листву на деревьях, а Хвосттрубой и Тонкая Кость шли полями, перепрыгивали изгороди, останавливаясь послушать ночные звуки, галопом проносились по влажным, мерцающим лужайкам. Но вот они вступили под сень Стародавней Дубравы неподалеку от жилья Верзил, и до них донеслись свежие запахи других их сородичей.
На взгорье, за толпой кряжистых дубов, таился вход в ущелье. Хвосттрубой с удовольствием подумал о песнях и сказаниях, которыми с ним нынче поделятся возле обвалившейся Стены Сборищ. А еще он подумал о Мягколапке: ее стройный серый стан и тонкий игривый хвост в последнее время из головы у него не шли. Славно было жить, славно принадлежать к Племени в Ночь Сборища.
Око Мурклы бросало перламутровый свет на прогалину. Двадцать пять — тридцать кошек, собравшихся у подножия Стены, терлись друг о друга в знак приветствия, обнюхивали носы новых знакомцев. Молодежь состязалась в остроумии, обмениваясь насмешками.
Ватага молодых охотников, валандавшаяся с краю Сборища, радушно приветствовала Фритти и Маркиза.
— Отлично, что вы пришли! — вскричал Цап-Царап, молоденький малый в пышном черно-белом меху. — Мы как раз насчет того, чтоб сыграть в Миги-Подпрыги, пока не пришли Старейшины.
Маркиз прыгнул к ним, но Фритти учтиво поклонился и направился к толпе — поискать Мягколапку. Пробираясь сквозь группу любезничающих друг с другом кошек, он не мог уловить ее запаха.
Две юныефелы , кошечки, только-только вышедшие из котячества, при виде Фритти кокетливо наморщили носики и отбежали, весело фыркнув. Он не обратил на них внимания, но почтительно преклонил голову, проходя мимо Ленни Потягуша. Старый кот, который величественно возлежал, распростершись у фундамента Стены, удостоил его ленивым прищуром огромных зеленых глаз и небрежным подергиванием уха.
«А Мягколапки все нет и нет», — подумал Хвосттрубой. Но где же она? Никто не пропускал Ночи Сборищ без серьезнейших на то причин. Сборища происходили только в ночи, когда Око было полностью открыто и блестело полным блеском.
«Может быть, она запоздает», — подумал он. А может, как раз сейчас она гуляет с Верхопрыгом или Вертопрахом — томно вытягивая хвост, чтобы их очаровать.
Это соображение рассердило его. Он повернулся и невзначай дал тычка котишке-подростку, который подвернулся ему под лапу. Юный Шустрик — так звали котенка — испуганно взглянул, и Фритти тотчас устыдился содеянного: озорной котенок частенько бывал надоедлив, но вообще-то зла никому не делал.
— Я нечаянно, Шустрик, — сказал он. — Не заметил я, что это ты. Думал, старый Ленни Потягуш: ему-то я и собирался преподать урок.
— Неужели? — изумленно выдохнул юнец. — Так ты, значит, ему хотел двинуть?
Фритти пожалел о своей шутке. Ленни Потягуш вряд ли нашел бы ее забавной.
— Ну так или этак, — отмахнулся он, — я по ошибке, и приношу извинения.
Шустрик был несказанно польщен: его приняли за взрослого!
— Естественно, я приму твои извинения, Хвосттрубой, — важно ответствовал он, — вполне простительная ошибка.
Фритти фыркнул. Шутливо куснув котенка в бок, он продолжил свой путь.
Прошла добрая половина Глубочайшего Покоя, Сборище было в разгаре, а Мягколапка так и не явилась. Пока один из Старейшин поучал собравшуюся толпу — возросшую теперь почти до шестидесяти котов и кошек, — Хвосттрубой разыскал Маркиза, сидевшего с Цап-Царапом и его ватагой. Старейшина повествовал об огромном и скорее всего опасном Рычателе, который, сорвавшись с цепи, носится по округе, и Маркиз с приятелями внимательно слушали, но тут Фритти окликнул Тонкую Кость:
— Маркиз! — выдохнул он. — Можно тебя на минуточку? Надо поговорить!
Маркиз зевнул, потянулся и прыгнул на выступ корневища, где присел Фритти.