- Это закон для планет этой массы и их скорости размножения, не так ли? - спросил командор Лейф.
- Не обязательно. В далеком прошлом население Земли тоже не превышало эту цифру. Но сравните теперь.
- Вы имеете в виду, что эти неспешиты - относительно молодой вид?
- Возможно. Но с другой стороны, они могут быть престарелым и быстро вымирающим видом. Также можно предположить, что они просто медленно размножаются, и их естественный прирост невелик.
- Меня теория умирания не убеждает, - включился в разговор Уолтерсон, геофизик. - Если бы когда-то их было намного больше, то на планете и сейчас остались бы какие-то следы. Прошлое величие заметно и спустя века. Вы помните тот город, что мы обнаружили на Геркулесе? Даже обитатели планеты ничего о нем не знали, а увидеть его можно было только со значительной высоты.
Они снова принялись внимательно изучать обширные лесные пространства, теперь уже в поисках там размытых правильных линий, но так ничего и не обнаружили.
- Они возникли исторически недавно или медленно размножаются, решил, наконец, Пэскью. - Таково мое мнение на этот счет.
Хмуро взирая на голубовато-зеленый мир, Лейф медленно произнес:
- По нашим проверенным космическим стандартам мир, насчитывающий сто миллионов обитателей, слабый. И, конечно же, этого недостаточно, чтобы привести в состояние ужаса даже самого мелкого бюрократа, не говоря уже о целом Совете.
Он повернулся и, увидев только что вошедшего связиста, вопросительно поднял бровь:
- Ну что там?
- Сигнал из Девятого Сектора, сэр.
Распечатав уже расшифрованное сообщение, Лейф стал читать его вслух:
[19.12. Внеземное пространство. Штаб Обороны командиру боевого корабля "Громовержец". Легкий крейсер "Пламя" под командованием лейтенанта Мэллори направляется в ваш Сектор для инспекции Идио. Двадцатая эскадра тяжелых крейсеров приведена в боевую готовность в космопорте Арлингтона, Сектор Девять. Настоящим вы уполномочиваетесь вызвать перечисленные силы в случае необходимости, принимая над ними командование. Ратбоун, Командующий Оперативным Департаментом. Штаб Обороны. Земля.]
Он положил сообщение к другим таким же и, пожав плечами, сказал:
- Кажется, они все-таки решились.
- Да уж, - насмешливо согласился Пэскью. - Итак, они приготовили нам подкрепление, которое мы сможем без проблем позвать на помощь, и которое находится слишком далеко, чтобы нам таковую оказать. "Пламя" долетит сюда не раньше, чем через семь недель, кораблям в Арлингтоне понадобится не менее девятнадцати - двадцати недель, даже используя суперускорители. К этому времени нас можно уже поджарить, съесть, икнуть и забыть.
- Я вообще не пойму, из-за чего вся эта кутерьма? - выразил свое недовольство Уолтерсон. - Этот разведчик Бойделл побывал здесь, и никто у него ничего не отъел, ведь так же? А там, где прошел один, пройдет и тысяча.
Пэскью посмотрел на него с сожалением.
- Одинокий чужак вряд ли кого испугает. В этом преимущество разведчиков. Вспомните Реми П. Тот парень, его звали Джеймс, открывает ее, высаживается, заводит дружеские отношения, становится братом по крови, наконец, улетает, провожаемый восторженными криками ее доверчивых обитателей. А потом там приземляются три корабля с солдатами. Местным жителям этого не понять. В психологии ремитян решающим фактором является количество. В результате - война с планетой Реми, если вы помните историю, была долгой, ожесточенной и нам обошлась дорого.
- Я знаю историю достаточно хорошо, чтобы напомнить вам, что в те доисторические времена использовались обычные тупоголовые космические полицейские, и не было людей, специально подготовленных к контакту, резко возразил ему Уолтерсон.