Тилод стоял на корме, а подгоняемый ветром и веслами, "Победитель" полз по мутной зеленой воде между обмелевшими берегами, с которых сползала, выпирала, наваливалась на реку красно-желто-зеленая буйная плоть Юга. Три дня и две ночи в Гибельном лесу. И Тилод начал осознавать, что сон никогда не кончится и придется привыкать в нежеланной судьбе. Гибельный Лес. Оживший кошмар каждого конгая. Даже здесь, посреди широкой реки, Лес старался дотянуться до нежного человеческого мяса. Ночами омерзительные существа вскарабкивались по круглым бортам на палубу и гибли под мечами караульных. Днем крылатые твари, пятнистые южные урги с зубастыми челюстями в локоть длиной, норовили сцапать зазевавшегося моряка. Воины били их из арбалетов и требовалось не меньше трех болтов , чтобы прикончить такого хищника.
И все-таки здесь, на палубе большого корабля, люди были в относительной безопасности. Но кто из воинов не просыпался по ночам от ужасных воплей? Кто не думал с трепетом о том, что когда-нибудь ему придется сойти на берег?
Так шли они три дня, сжигаемые палящими лучами солнца, сквозь душный, влажный, густой, как студень, воздух Юга, под нескончаемые вопли, стоны, уханье, рев Джунглей.
-- О Добрая Богиня,
Пошли нас свежий ветер
Попутный свежий ветер
Певцам соленых вод.
И пусть беда нас минет,
И пусть нам солнце светит
И пусть родимый берег
Из синевы встает...
- запел за спиной Тилода младший кормчий, раскручивая штурвал, потому что широкое русло отвернуло вправо, огибая невысокую, густо заросшую лесом гору.
Наверху, в "вороньем гнезде" пронзительно засвистел смотрящий. Тилод поднял голову. Корабль, следуя направлению реки, завершил полукруг. Открылся западный склон горы -- голый, отвесный обрыв, источенный отверстиями тоннелей и разлинованный уступами террас. Пещерный город.
-- Якорь! -- скомандовал старшему кормчему капитан и вопросительно посмотрел на командира моряков-воинов.
Бентан напряженно изучал береговой обрыв. Город казался пустым. Ни одного человека ни на террасах, ни в темных отверстиях пещер. Не верил Бентан этой пустоте. Слухи, ходившие на Побережье про обитателей Города-на-Берегу (их еще называли Хозяевами Реки) заставили бы и беспечного держать руку на эфесе меча. В команде "Победителя" беспечных не было. Военный корабль глядел на берег тремя десятками баллист левого борта. Большой корабль с воинским отрядом почти в двести мечей. Не много ли -против каких-то дикарей?
Но во дворце Великого Ангана решили: народец, запросто расположившийся в Гибельном Лесу, может оказаться опасным. Владыка Конга не желал иметь на своей, пусть пока не освоенной земле никаких независимых селений. Тем более что, по слухам, там были даже беглые ссыльные. В последнее, впрочем, мало кто верил: Гибельный Лес -- надежный сторож.
-- Спрыснуть их огненным зельем -- полезут, как крысы! -возбужденно проговорил солдат, стоящий рядом с Несмехом.
Осторожничает сотник Бентан: подойдешь на расстояние залпа -и, кто знает, не получишь ли сам огненное приветствие? Что там, в этих пещерах? А корабль на реке как на открытой ладони!
-- Два десятка -- к высадке! -- отрывисто приказал "строенный меч.
-- Две шлюпки -- на воду! -- эхом отозвался капитан.
Минута -- и две шлюпки, гонимые слаженными ударами весел, понеслись к правому берегу. Гребцы ловко развернули их у нижних террас, высадили солдат и отошли на положенные двенадцать локтей, взмахами весел удерживая лодки на месте.
Шло время. Густая зеленая вода с шорохом терлась о борта стоящего на якоре "Победителя".
С правой стороны реки доносились обычные звуки полуденных джунглей.
Береговой Город безмолвствовал.
-- Они нас ждали! -- произнес старший кормчий, ни к кому не обращаясь.
-- Нормально, моряк! -- отозвался Бентан после небольшой паузы.