Настало время рассчитаться с Литвой – вернуть захваченные ею славянские земли. Но поблизости была Ливония – потенциальный союзник Литвы. Могла возникнуть угроза Руси с северо-запада. Иоанн III предусмотрительно построил против принадлежавшей тогда Ливонии крепости Нарвы крепость Иван-город. Немцы смолчали, но продолжали грабить русских на море, захватывать и казнить русских моряков. После одной из таких казней, произведенных в Ревеле, Иоанн III потребовал выдачи виновников ее – всего ревельского магистрата. Получив отказ, Иоанн приказал схватить в Новгороде всех находившихся там немецких купцов и посадить их в московские тюрьмы, а имущество их, составившее круглую сумму в миллион гульденов, «отписать на казну», конечно, московскую. Новгород поплатился упадком торговли, но немцам был дан хороший урок.
Между тем скончался Казимир IV, и польское королевство было поделено между его двумя сыновьями. Иоанн III счел такое разделение литовских сил удобным моментом для возвращения захваченных Литвой наших земель. Литовский князь Александр понимал, что борьба с русскими войсками ему непосильна, и согласился на заключение мира. В договорной грамоте Иоанн III был назван «Государем всея Руси». Так умелые дипломаты, опираясь на силу русских войск, почти бескровно объединяли славянские российские земли, ранее захваченные западными соседями, и ограждали Русь от татарских набегов.
Иоанн III принял герб греческих царей, включив в него двуглавого орла. На гербе был изображен «ездец, попирающий дракона» с надписью вокруг: «Великий князь Божьей милостью Государь всея Руси». Русскому двору Иоанн III «придал пышность», учредив «церемониалы». Кремль был окружен новой стеной. Построена Грановитая палата. Обветшавший древний Успенский собор, рухнувший при нашествии татар, был заменен новым. В Кремле был воздвигнут Великокняжеский каменный дворец.
Заселявшая Московское княжество русская (великоросская) нация, наиболее среди славян многочисленная, культурно и хозяйственно развитая, взяла на себя миссию объединения местного славянского населения в единое государство. Экономическое сплочение отдельных областей и земель европейской части нашей страны активно осуществлялось в течение XVII века. В процессе формирования Российского государства наибольшие трудности возникли в западной его части, с ближайшими западными соседями – Польшей и Литвой (Великим Княжеством Литовским), мощными и в промышленном, и военном отношении.
Преодолевая натиск беспокойных соседей, государство Московское продолжало восстанавливать и укреплять свои западные и восточные границы. Был возвращен захваченный литовцами и находившийся под их владычеством 110 лет Смоленск, взяты под протекторат Иверия (Грузия), опасавшаяся насильственных актов со стороны Турции.
Западные соседи со страхом наблюдали возрастающее могущество государства Московского. Великое Литовское княжество, располагавшее относительно небольшим по численности коренным населением литовцев, раскинувшееся уже в XIV веке на значительной территории, заселенной славянскими народами, должно было принять особые меры для сохранения за собой захваченных им славянских земель. Для литовцев это было сложно, поскольку они не жили в дружбе и с другими своими соседями: они постоянно политически и территориально размежевывались с Речью Посполитой (поляками) и Тевтонским Орденом (немцами). Однако они все объединились в противодействии попыткам воссоединения с Русью территорий, заселенных славянами. Самое непосредственное участие в этой борьбе приняла Швеция, в надежде не только удержать ранее занятые ею земли Прибалтики, но и расширить свою территорию, захватив новые русские земли.
Воспользовавшись наступившим на Руси «Смутным временем» борьбы за престол, польские войска прорвались к Москве и потребовали от русских, согнанных на Девичье поле, присягнуть «ляху Владиславу». Россияне не покорились врагу. Народ восстал. Поднялась Суздальская область, подошли коломничи, рязанское ополчение, служилые люди городов Московской Украины и стрельцы. Возглавившие движение князь Пожарский и «говядарь» (торговец мясом) Минин повели собравшиеся войска к Москве. Приближалась зима. Поляки не получили подкрепления и не смогли удержаться в Москве.
Тяжелые времена переживала в этот период, в конце XVI века, и зависимая от польско-литовских оккупантов южная и западная Русь (Украина). Обложенная со всех сторон недружелюбными соседями, она только и ждала подходящего момента, чтобы освободить часть своих земель, подпавших под власть поляков. Воспользовавшись временем «бескоролевья» в Польше, ее полного правительственного бессилья, южно-русские люди (украинцы, запорожцы) начали под предводительством Богдана Хмельницкого освободительную борьбу. Помощь им обещал оказать крымский хан Ислам Гирей, но в разгар боев он изменил. Южнорусские казаки отступили на территорию Московской Украины. Именно тогда казаками были основаны города Харьков, Сумы, Изюм и др. Под угрозой стягивавших свои войска поляков для разгрома отрядов Хмельницкого последний попросил государя Московского «о принятии казаков в свое подданство». Москва была в это время в мире с поляками и не хотела портить с ними отношений. Но Хмельницкий вновь обратился с челобитной в Москву. В 1653 году в Москве был собран Земский Собор, который принял решение «удовлетворить многолетнюю просьбу Хмельницкого о подданстве русскому царю». Казаки получили русское подданство, а Россия объявила полякам войну.
Русские освободили ранее захваченные поляками города Смоленск, Могилев, Витебск, Полоцк, взяли Вильно, Ковно, Гродно. От полного разгрома поляков спасло вторжение в пределы России шведов, с которыми русским войскам пришлось вступить в борьбу. Вместо продолжения совместной с русскими борьбы с общими врагами Хмельницкий сделал попытку войти в сговор со шведами, посулившими ему за измену Москве «раздел самой Польши». Воспользовавшись возникшей смутой, приутихшие было поляки возобновили войну с Москвой. В ставшей ареной этой борьбы Малороссии произошел раскол: часть присягнула королю, часть обратилась за помощью к турецкому султану. Только после «помощи» турецкого султана, выразившейся в опустошении Малороссии и его ухода, там были восстановлены «царские права».
К концу XVII века Россия носила название Московского, а не Всероссийского государства, поскольку не все русские земли находились тогда под властью Царя Московского.
Царь Алексей Михайлович заменил ранее присущий царям русским титул Великого Государя, Царя и Великого Князя всея Руси Самодержавца, «не к его умалению», титулом «Царя всея Великая, Малая и Белая Руси, Самодержавца». К гербу Московского государства была прибавлена третья корона, у орла подняты крылья и на груди его был помещен св. Георгий Победоносец, поражающий копьем змия.
В 1686 году был заключен с поляками «вечный мир», по которому Киев и все другие земли России были ею «уступлены навеки», т. е. России были возвращены исконно русские земли. Москва недешево купила этот мир. Чтобы предотвратить нападение на южную Россию (Украину) с юга и не допустить соединения турецких войск с войсками Крымского хана, Москве пришлось выступить против Турции и «отшвырнуть» турок, разбив все турецкие войска, расположившиеся по Днепру. Однако выбить турок из Азова русским войскам не удалось: осажденные турки снабжались питанием и боеприпасами с моря.
Перед Россией стала первоочередная задача: обеспечить выход к окружающим страну морям. Вопрос выхода к Балтийскому морю был связан для России с Швецией, давно и прочно захватившей северо-западные пограничные территории – Прибалтику. Естественно, шведы не были склонны к допуску русских на занятые ими территории Балтийского побережья. Более того, они постоянно норовили потеснить русских на их собственной территории. Для укрепления своих границ и выхода к морю, настоятельно необходимого для расширения участия России в мировой торговле, она была вынуждена начать с Швецией войну.
Более двадцати лет (1700–1721) продолжалась Северная война – война России с Швецией за прибалтийские земли. В 1703 году на отвоеванной у шведов земле, в устье реки Невы был основан Санкт-Петербург, ставший на века непреодолимой преградой для иноземных захватчиков, посягавших на землю России. Не раз на протяжении Северной войны военная удача покидала русских, им изменяли союзники (саксонцы, датчане, поляки). В 1708 году шведская армия вторглась в пределы России и, захватив Смоленск, устремилась к Москве. Русские войска нанесли шведам поражение при деревне Лесной; они разгромили значительно численно превосходящие их шведские войска, сопровождавшие большой транспорт боеприпасов и продовольствия, направлявшийся на соединение с главными войсками шведского короля Карла XII. Шведы потеряли более 8,5 тысяч убитыми, около 800 человек было взято в плен. В руках русских оказался почти весь обоз. Карл XII лишился необходимых ему подкреплений и запасов провианта, и боеприпасов.