Следующий сезон «Зенит» начал без Аршавина – тому захотелось попробовать свои силы в лондонском «Арсенале». Ушёл Домингес – он вернулся в «Рубин». С приходом в команду Семшова возникла нежданная проблема – перебор сильных игроков в центре полузащиты, где на два места претендовали Тимощук, Денисов, Зырянов и Семшов. Но летом Тимощук вместе с Погребняком перебрались в Германию, а Семшов так и не получил места в «основе», поэтому по окончании сезона возвратился в «Динамо». «Зениту» пришлось удовольствоваться бронзовыми медалями – вроде бы после прошлогоднего пятого места это совсем не плохо, но перед глазами владельцев команды стоял завоёванный ранее Кубок УЕФА – не гоже обладателю этого трофея занимать в чемпионате место ниже первого. Ещё более возбуждала мечта о победе в розыгрыше Кубка чемпионов, поэтому последовала отставка тренера, и на смену Дику Адвокату пришёл Лучано Спалетти, бывший тренер итальянской «Ромы», под руководством которого эта команда дважды завоевала серебряные медали и Кубок Италии. И понеслось!
В 2010 году «Зенит» завоевал золотые медали и Кубок России. Правда, команда не порадовала в играх за Кубок чемпионов, однако международный опыт – дело наживное. Тем временем «Зенит» продолжал скупать лучших игроков российских клубов – снова пострадал «Рубин», лишившийся сразу двух лидеров атаки, Александра Бухарова и Сергея Семака. Тогда же пришли серб Александр Лукович и португалец Бруну Алвеш, а из «Севильи», проездом через «Динамо», вернулся Александр Кержаков.
Сезон 2011/2012 стал переходным – в России внедрялась схема «осень-весна». Команда снова получила усиление – пришли Доменико Кришито и Аршавин, взятый в аренду у лондонского «Арсенала». А летом 2012 года «Зенит» купил Живанилду Виейра де Соуза, более известного как Халк, и Акселя Витселя, выложив за них восемьдесят миллионов евро – эта сумма выводила клуб в число европейских грандов по уровню финансовых затрат на покупку игроков. И вложенные средства принесли успех – команда снова стала чемпионом.
Однако невиданные для России огромные зарплаты легионеров стали причиной конфликта, инициатором которого стал Игорь Денисов, признанный в сезоне 2011/2012 лучшим футболистом года по версии РФС. Ну можно ли спокойно отнестись к политике руководства клуба – в игре выкладываются все, однако усилия иностранцев оплачиваются по двойному тарифу. В знак протеста Денисов в одном из матчей отказался выйти на поле, и тут же был переведён в дублирующий состав. Несмотря на этот «бунт», Спалетти удалось привести команду к очередной победе в чемпионате. В Лиге чемпионов – команда впервые вышла в плей-офф, но уступила португальской «Бенфике».
Однако вот какие странные кульбиты нередко выкидывает судьба – в матче за Суперкубок «Зенит» уступил разорённому им «Рубину». К этому добавилось неудачное выступление в Лиге чемпионов – команда заняла только третье место в групповом турнире, но и в Лиге Европы успеха не добилась. А тут ещё новый «конфуз» – всего лишь второе место в чемпионате 2012/2013. Терпение владельцев клуба лопнуло, когда в следующем сезоне команда снова заняла второе место и неудачно выступила в Лиге чемпионов – Спалетти отстранили от работы в клубе. Вскоре на смену ему был призван Андре Виллаш-Боаш.
Вслед за новым тренером в команду пришли испанец Хави Гарсия и аргентинец Эсекьель Гарай. Кроме того, «Зенит» продолжил разорять «Рубин», выкупив венесуэльца Саломона Рондона. С таким набором игроков команда была обречена на успех в чемпионате России, однако для побед в розыгрыше еврокубков надо ещё маленько поднатужиться – не жалеть денег на приобретение сильных игроков. Но вот досада – было принято решение РФС об ужесточении лимита на легионеров в чемпионате России. Тем не менее, команда снова завоевала золотые медали, а Халк стал лучшим бомбардиром чемпионата. Однако в Лиге чемпионов снова неудача – неужели придётся покупать новых игроков?
Так и произошло в сезоне 2015/2016 – команду пополнили Артём Дзюба из «Спартака», Кокорин и Жирков из московского «Динамо». Тактика ослабления соперников продолжалась – ну кто из игроков откажется перейти в богатый клуб с перспективой выступать в Лиге чемпионов? В итоге команда «Динамо» вылетела в ФНЛ, но и «Зениту» не повезло – третье место в чемпионате не давало права на участие в Лиге чемпионов.
Уже в который раз перед владельцами клуба встал вопрос: что делать, чтобы выполнить намеченный план к десятилетию пребывания команды на иждивении «Газпрома»? Понятно, что в очередной раз придётся сменить тренера, но где взять новых игроков – уже всех обчистили, кроме ЦСКА и «Локомотива», а к этим не подступишься.
То, что произошло в следующие два сезона, трудно объяснить – это было похоже на суматошную скупку тренеров и игроков в надежде, что хоть с ними что-нибудь получится. В сезоне 2016/2017 команду возглавил Мирча Луческу. Ушли Халк, Гарай и Витсель. Зимой пришли Мак, Жулиано, Эрнани, Молло, Иванович. Но в Лиге чемпионов команда уступила «Андерлехту», и в мае Луческу отправили в отставку. Единственное светлое пятно в летописи «Зенита» того времени – в апреле 2017 года открыт новый стадион «Газпром Арена». Общий итог неутешительный – всего лишь бронза чемпионата России и никакой возможности показать себя в Лиге чемпионов.
В сезоне 2017/2018 командой руководил уже новый тренер – Роберто Манчини. Пришли слегка обрусевший Кристиан Набоа и Далер Кузяев, воспитанник питерского футбола, а к ним в придачу пятеро аргентинцев – Паредес, Дриусси, Маммана, Краневиттер, Ригони, причём все играли в сборной Аргентины. Ушли Ломбертс, Гарсия, Жулиано, Данни. Отданы в аренду – Мак, Нету, Джорджевич, Юсупов. Состав обновили – ждём побед. Однако непонятно, откуда такая симпатия к аргентинским игрокам?
Президент клуба Сергей Фурсенко объяснил нововведение:
«Для того чтобы раскатить наших российских игроков в "Зените", нужно поместить их в комфортную элитную футбольную среду».
Ну ладно, на этот раз остановились на аргентинской среде, а ведь есть ещё итальянская, английская, немецкая и далее по списку. К счастью, бразильцев в России предостаточно, т.е. уже есть среда, хотя и не вполне элитная.
«Комфортная среда» привела к тому, что к зиме отставание от «Локомотива», лидировавшего в чемпионате, достигло уже восьми очков. В итоге – пятое место и увольнение Манчини, не оправдавшего надежд поклонников и владельцев клуба.
Так что же делать? Всё перепробовали – тренеров зарубежных приглашали, сильных игроков скупали, даже построили новый стадион, но вот ведь – ничего не помогает! А ведь играть и побеждать в Лиге чемпионов очень хочется. Что ж, если руководство клуба не способно найти эффективное решение, проблему будем решать голосованием болельщиков – пусть сами выбирают наставника команды. Так решили господа из офиса «Газпрома» и в этом их решении есть сермяжный смысл – если с новым тренером опять не повезёт, во всём можно обвинить поклонников команды. И вот 13 мая 2018 года руководство «Зенита» на своей официальной странице в социальной сети обратилось к болельщикам с вопросом: кого вы хотите видеть новым главным тренером команды? Наибольшее количество голосов получил тренер «Уфы» Сергей Семак, не чужой для «Зенита» человек – с 2010 по 2013 год он играл за команду, а затем был помощником Спалетти и Луческу.
Итак, настали новые времена, и ещё теплилась надежда на реализацию грандиозных планов. Команда получила новое усиление – продали Паредеса за 45 миллионов евро, и на вырученные деньги купили Ярослава Ракицкого из донецкого «Шахтёра», колумбийца Вильмара Барриоса и иранца Азмуна, который отметился хорошей игрой в «Рубине» и в «Ростове». Пришёл Клаудио Маркизио из «Ювентуса», возвратился из аренды Эмилиано Ригони. В начале сезона 2019/2020 команду пополнили бразильцы Дуглас Сантос и Малкон. Все флаги в гости к нам и дело сделано? Однако опыт прежних лет наглядно показал, что всё напрасно, если из питерских футбольных школ не придут новые Аршавины, Кержаковы, Денисовы, Быстровы.
Александр Панов, в прошлом игрок «Зенита», ещё десять лет назад предвидел, что ставка на легионеров принесёт только временный успех: