Иван почувствовал, как проваливается куда-то вниз – он летел сквозь хрусталь гидропола, в бездонный аквариум, к этим жутким гиргейским клыкастым рыбинам с кровавыми глазищами. Его неудержимо несло вниз. И в тоже время он оставался в кресле. И ему это было знакомо. Он все это уже испытывал. Только не мог вспомнить – где, когда!
Падение завершилось неожиданно, вместе с резким крикливым вопросом, вырвавшимся из узких губ старика с ясным взором.
– Как вы себя чувствуете.
– Нормально, – ответил Иван по дурацкой, инстинктивной привычке, выработанной еще в Школе. Но он и впрямь вдруг ощутил себя необычайно свежим, каким-то не таким, каким был минуту назад.
– Что это? – спросил он тихо.
– Обратное время. Плюсовой бесфактурный сдвиг! – пояснил круглолицый и вновь пристально уставился в глаза Ивану. – Вам говорят о чем-нибудь эти понятия, эти термины?
– Обратное время? – Иван задумался. Голова была свежей, мысли текли плавно, четко. Но он чувствовал, что чего-то не хватает, что ушло нечто из него, ушло неожиданно, вдруг, вместе с каким-то страшным воспоминанием, с какими-то полуреальными картинами. – Плюсовой сдвиг?! Нет, не знаю. – Он вдруг взглянул на правую кисть, поднял руку. – Что это? Зачем вы повесили мне ее?!
Круглолицый встал, подошел ближе, потрогал цепь рукой.
– Это какая-то случайность. Снимите ее, бросьте.
Иван размотал черную цепь, подержал немного в руке, взвешивая. И осторожно, будто боясь разбить, положил на черный светящийся столик. Он не понимал, чего от него хотят, зачем его сюда пригласили. Но он чувствовал, что это приглашение серьезнее всех предыдущих. И еще он знал, что отказаться никогда не поздно… Никогда? Смутная мысль ускользнула из-под черепной коробки. Сейчас все прояснится, сейчас.
– Что вы можете сказать о Хархане? – спросил старик.
Иван развел руками, покачал головой.
– Квазиярус? Зал воспоминаний? Невидимый спектр?
– Я не понимаю, о чем речь. Мне все эти слова незнакомы. Но почему вы ожидаете какой-то реакции с моей стороны?
– Это тесты. Обычные тесты. – Круглолицый улыбнулся неприятной, беззубой улыбкой. – Вы никогда не были в Зале воспоминаний?
– Нет! – Иван не понимал, чего от него хотят.
– Нулевое время?
– Нулевого времени не может быть, как не может быть застывшего движения, – сказал он глубокомысленно, но не слишком уверенно.
– И Земле ничто не угрожает?
– Я не понимаю вас!
Круглолицый снова улыбнулся.
– Нет, не беспокойтесь! Это обычные психотесты – проверка подсознания. Сами понимаете, медики народ дотошный, копаются все, ковыряются. Простите уж! Вы абсолютно здоровы, и можете справиться с любым заданием, уверяю вас!
Иван наморщил лоб.
– Я в этом и не сомневался, – сказал он глухо, без интонаций.
Улыбка застыла на губах круглолицего.
– Не сомневались, говорите? Вы уверены в этом?!
– Да! – ответил Иван. И в свою очередь задал вопрос: – Зачем я вам нужен? Не кажется ли вам, что наша беседа затянулась, а толку нет?
– Мы предлагаем вам глубокий поиск. Очень серьезное задание.
– Я слышал про это. Давайте конкретнее!
Чудовищная рыбина под ногами облизнулась зеленым пупырчатым языком, и в ее кровавых глазах вновь блеснул огонь то ли разума, то ли дикой природной сметки. Может, это была просто ненасытная страсть прожорливой твари – страсть, оживляющая ее, одухотворяющая. Ивану показалось, что рыбина ждет, когда же он, лакомый кусок человечины, провалится сквозь эту прозрачно-незримую преграду. Рыбина верила, что обязательно провалится, обязательно захрустит, затрепыхается в ее клыках добыча.
– Хорошо! – круглолицый энергично потер свой перебитый широкий нос. – Координаты: Альфа Циклопа макросозвездия Оборотней…
– галактика Черный Шар, метагалактика Двойной Ургон, семьсот девяносто семь парсеков плюс переходная разгонная зона, закрытый сектор? – продолжил Иван скороговоркой.
– У вас отличная память.