Но вместо мягкого шлепка, которого ожидал Билл, раздался оглушительный звон. Все стало понятно, когда на землю упала оторванная голова дракона. Из обрубка шеи торчали провода и металлические прутья, а из порванных трубопроводов вместо крови текло масло.
- Мог бы и догадаться, - сказал Билл довольным тоном. - Машина. Драконы из плоти и крови - это для пташек. Аэродинамически неустойчивы. Крылья слишком малы прежде всего.
Размышляя об этих извечных тайнах, он с интересом смотрел, как на макушке драконьей головы открывается нечто вроде дверцы. Это зрелище что-то очень ему напоминало. Особенно после того, как на него сердито уставилось четверорукое зеленое существо пятнадцати сантиметров ростом.
- Да это чинджер! - ахнул Билл.
- А ты думал, это драконий мозжечок? - насмешливо произнес чинджер.
Билл схватил с земли обломок бетона и хотел было расплющить на месте зеленое чудище, но не успел. Враг-инопланетянин распахнул люк в шее дракона и выхватил оттуда маленький ракетный двигатель с лямками, которые быстро накинул на себя.
- Вперед, чинджеры! - пискнул он, крохотные ракеты заработали, и он стрелой взлетел в небо.
Билл бросил бетонный обломок и заглянул в пост управления, скрытый в черепе дракона. Он был в точности такой же, как в голове Трудяги Бигера, - с пультом и маленьким термосом для воды. Над пультом оказалась даже металлическая табличка с серийным номером. Билл нагнулся и вгляделся получше.
- "СДЕЛАНО В США", - прочитал он. - Интересно, что бы это значило?
К этому времени проявил интерес не только он. Теперь, когда бомбежка уже наверняка закончилась, из-под развалин госпиталя выполз доктор Практис. Страх, сотрясавший его, сменился научной любознательностью.
- Это еще что такое?
- Сейчас уже ничего. А был это механический бомбоносный огнедышащий дракон с чинджером внутри.
- А что значит "СДЕЛАНО В США"?
- Вот и я об этом думаю, доктор. - Билл огляделся по сторонам, отошел и вытащил из-под обломков больничную каталку. - Ну-ка, помогите мне погрузить сюда эту голову - мы отвезем ее командующему базой и посмотрим, что он скажет.
Это оказалось нелегко сделать, потому что штабу изрядно досталось. Когда они подошли, какой-то адмирал с золотыми якорями и скрещенными паяльниками инженерных войск на погонах стоял, мрачно созерцая дымящиеся остатки. Он поднял глаза и кивнул Практису.
- Мы с вами, Мел, остались целы, но остальные офицеры погибли. Все до единого. У них тут как раз шла оргия в пользу Красного Креста.
- Во всяком случае, они погибли на боевом посту.
- Прекрасная смерть, - вздохнул инженер и с большим подозрением покосился на Практиса. - А давно вы стали адмиралом, доктор Мел Практис?
- А вам какое до этого дело, профессор Лубянка?
- Такое, что старший в чине принимает командование. Сегодня в девять вечера исполняется два года шесть месяцев и три дня, как я стал адмиралом.
- А я на такие мелочи не обращаю внимания, - язвительно сказал Практис.
- Из чего следует, что вы самозванец, клистирная вы трубка.
- Ах ты, электромонтажник говенный!
- Солдат, убейте этого мятежника.
- Это приказ, сэр?
- Да.
Билл схватил Практиса за горло и принялся душить.
- Сдаюсь! - прохрипел тот, и новый командующий дал Биллу знак его отпустить.
- Захватите с собой эту драконью голову. Надо доложить в штаб флота, что произошло. И выяснить, откуда было совершено нападение. Этот сектор считается давно уже умиротворенным.
Электронная лаборатория уцелела благодаря своему выгодному расположению - вдали от штаба, по соседству с очистными сооружениями. Инженеры из команды адмирала Лубянки явились на его зов и унесли останки дракона. На Практиса и Билла никто не обратил внимания, и они, повинуясь безошибочному солдатскому инстинкту, смылись.
- Не пригласить ли вам меня в офицерский клуб на совещание, сэр? - жизнерадостно намекнул Билл.