Он тяжело вздохнул, похлопал по карманам, ища зажигалку, и, распахнув гнилую дверцу, выбрался наружу...
Когда он открыл капот и потянулся к клеммам аккумулятора, он вдруг услышал то, о чем говорил араб.
Тихая песня зазвучала в голове.
Она была внутри, не вовне. Ее слышали не уши. Мозг.
Незнакомые звуки складывались в мелодию.
Песня Сфинкса...
Европеец замер в неудобной позе, затаив дыхание, боясь переступить с ноги на ногу, и напряжено вслушиваясь в негромкую, странную, ни на что не похожую, притягивающую музыку.
Постепенно пришло понимание.
Сфинкс своей песней спрашивал о чем-то. И спрашивал именно его...
Таймер сработал, включив управляющий комплекс корабля.
Мириады крохотных элементов напитались электричеством и светом.
Мозг ожил.
Изношенная энергетическая установка давала лишь один процент номинальной мощности. Навигационные системы не работали, двигатели отказали несколько тысячелетий тому назад, системы жизнеобеспечения отключились давным-давно - они были не нужны, весь экипаж мгновенно погиб при столкновении с планетой.
Мозг и оружие - единственное, что оставалось у плененного боевого корабля...
Мозг подключился к внешним сенсорам - немногим, что еще работали. И сразу же почувствовал чужое присутствие. Анализ полученной информации показал, что неподалеку находится существо с интеллектом, достаточным для того, чтобы представлять опасность. Корабль не смог определить, враг или союзник находится рядом. И мозг послал первый запрос.
В ответ пришло удивление и недоумение. Существо явно не понимало, что от него требуют...
Уже много раз корабль сталкивался с подобной формой жизни. Он не видел этих разумных созданий, но чувствовал их энергии и этого было достаточно, чтобы со временем научится воспринимать их эмоции и тени мыслей...
Корабль повторил свой запрос, требуя ответа по стандартной процедуре опознания.
Друг или враг?
Свой или чужой?
Жизнь или смерть?
Он усилил модуляцию. И, ожидая ответа, направил поток энергии в оружейные аккумуляторы.
В песне что-то изменилось. Теперь она звучала резче, отрывистей, громче. В ней явственно слышалась угроза. И звучал в голове все тот же вопрос...
Сфинкс - полуженщина, полульвица - задавала загадку, - вспомнил европеец, - а тех, кто не ответил, убивала и пожирала.
Убивала!
Смерть - вот что слышалось в песне сфинкса!
- Стой! - крикнул европеец. - Это же сказки! Это миф, я знаю! Греческий миф!
Он лихорадочно пытался вспомнить ту загадку, о которой где-то читал.
"Кто утром ходит на четырех ногах, в полдень на двух, вечером на трех?"
Человек!
- Человек! - крикнул он в полный голос, но уже не слыша себя - песнь Сфинкса бурлила в замкнутом пространстве черепной коробки. Пульсирующая голова готова была расколоться, взорваться, разлететься кровавым месивом.
Он, словно обезумев, выхватил пистолет. Восемь коротких вспышек ожгли ночную тьму. Сухое тявканье выстрелов увязло в песках.
- Человек! Человек! Я знаю! Ответ - человек!
И вдруг песнь оборвалась.
Европеец осел на песок, не веря своему спасению. Опустил трясущиеся руки, обжегся о ствол пистолета, зашипел, выругался.
И в тоже мгновение песок под ним вскипел, взвился смерчом, дыхнул в лицо, словно горячий самум.
Ослепительный разряд вырвался из-под земли, ударил в человеческую фигуру, швырнул ее на капот автомобиля. И тотчас рассеялся, осыпался синими искрами по ближайшим барханам.
Отшатнувшаяся на мгновение ночь вновь сомкнула свой непроницаемый полог.
"Человек" - это был неправильный ответ.
Старый Аббас пришел поздним утром, когда Сфинкс вновь уснул.
Аббас не спешил.