Людей в саду было по дневному времени немного.
Ксения медленно шла, наслаждаясь последним осенним солнышком.
Вдруг ребенок закряхтел, а потом заплакал тоненьким жалобным голоском. Тоненький горестный писк чередовался с тихим поскрипыванием.
– Ну, что ты? – пробормотала Ксения растерянно. – Что ты плачешь? Что случилось?
Она понятия не имела, как полагается успокаивать плачущих детей. Вот ведь подсиропила ей Анька!
Наклонилась над коляской. Личико ребенка сморщилось, как печеное яблочко, глазки были закрыты, он плакал все громче и громче.
Ксения поискала соску-пустышку или бутылочку с водой, может, он пить хочет? И увидела сбоку на одеяльце погремушку – желтого пластмассового медвежонка на красной ручке. Она взяла его и потрясла.
– Агу! Агу! У-тю-тюшеньки! Какой у нас Миша…
Плач прервался, ребенок заинтересованно замолчал, приоткрыл мутно-голубые глазки и уставился перед собой, словно пытаясь найти источник нового звука.
– Ну вот, все хорошо, все хорошо! – проворковала Ксения и покатила коляску дальше по аллее.
Впереди на аллее трое подростков лениво перебрасывались большим оранжевым мячом.
Ксения поравнялась с ними, и тут мяч полетел ей прямо в лицо.
От неожиданности Ксения зажмурилась. Лицо обожгло, мяч упал, покатился по дорожке.
– Черт, вы что творите… – растерянно пробормотала Ксения, дотронулась до лица.
Щека была в грязи. На глазах выступили слезы – не столько от боли, сколько от обиды.
– Ох, ну что они делают! – раздался рядом сочувственный голос. – Никакого воспитания! Девочка, на салфетку, вытри лицо! Антибактериальная!
Рядом стояла женщина лет пятидесяти, в красном берете, лихо заломленном на одну сторону, она протягивала Ксении сложенную салфетку.
Ксения хотела по привычке отказаться, взять свои, но осознала, что салфетки тоже остались в сумке.
– Бери, бери… – сказала женщина, – хоть грязь оботри, а то смотреть страшно, чумичка такая… Надо же, паршивцы какие, совсем не смотрят, куда мяч пуляют…
Ксения односложно поблагодарила ее, взяла влажную салфетку, обтерла лицо. Еще раз поблагодарила и завертела головой в поисках урны, куда можно выкинуть использованную салфетку, – и тут до нее дошел немыслимый, невероятный факт.
Коляски рядом с ней не было.
Пока она заслонялась от мяча, пока вытирала лицо, коляска куда-то исчезла. Надо же, всего на минуту выпустила из рук ручку, даже меньше, чем на минуту, и вот…
Ксения вскрикнула, повернулась к женщине в красном берете в непонятной, несбыточной надежде, что та как-то объяснит ей, куда девалась коляска, ведь она стояла рядом и должна была все видеть – но и женщины не было, она пропала в неизвестном направлении.
Пропали и мальчишки, и даже оранжевого мяча не было. Вообще на аллее не было ни души.
Ксения застыла в ужасе.
Как такое возможно?
И что теперь с ней будет?
Ей доверили ребенка, чужого ребенка – и она за ним не уследила!
Она бросилась вперед, к перекрестку аллей, посмотрела в одну сторону, в другую – но там никого не было. Ни коляски, ни женщины в берете – вообще ни души. Пропали и мальчишки с мячом, да были ли они? Ксения уже ни в чем не была уверена.
Ей казалось, что аллея, усыпанная палой листвой, вдруг закачалась, как будто Ксения стоит на палубе корабля.
Она бросилась назад, туда, где от аллеи отходила дорожка поуже, и увидела там, метрах в двадцати от поворота, человека в оранжевом жилете, который методично сгребал палые листья веерными граблями. Он был невысокий, очень худой, немного сутулый, с загорелым до черноты лицом и жесткими черными волосами.
Ксения хотела подойти к нему, спросить, не видел ли он коляску, но что-то ее остановило.
В облике этого человека было что-то тревожное, опасное, подозрительное, хотя на первый взгляд он казался невзрачным и хлипким.
Рабочий сгреб листья в кучу, подхватил их и высыпал в большую тачку. При этом тачка опрокинулась, он наклонился и поднял ее удивительно легко, как будто она ничего не весила. Значит, его хрупкость обманчива…
Тут в другом конце аллеи Ксения увидела молодую женщину с коляской.
Забыв про гастарбайтера, Ксения бросилась к ней, но уже на полпути увидела, что коляска совсем не того цвета.
Тем не менее добежала, отстранив мать, заглянула в коляску – но там лежал ребенок намного старше, и вообще, судя по всему, девочка.
– Эй, ты что творишь?! – вскрикнула мамаша и оттолкнула Ксению. – Ты что, с ума сошла? Отвали от моего ребенка!
– Извини… извините… – забормотала Ксения виноватым, несчастным голосом. – Вы не видели здесь поблизости женщину с коляской… лет пятьдесят… в красном берете…
Сказав такое, Ксения сразу поняла, что спрашивает не то. Ведь та женщина была все время рядом с ней, на виду, она никак не могла украсть коляску. Значит, это сделал кто-то другой…
Неужели те трое с мячом? Да зачем им…
– Свекровь? – с неожиданным сочувствием проговорила молодая мать. – Нет, не видела…
Ксения еще раз извинилась, развернулась и бросилась к тому месту, где пропала коляска. У нее была ни на чем не основанная надежда, что вот сейчас она прибежит туда – а коляска стоит на прежнем месте…
Но нет, чуда не случилось.
Коляски не было. И вокруг по-прежнему не было ни души.
У Ксении возникло вдруг такое чувство, будто она спит и ей снится страшный сон. Нужно только проснуться, и все кончится, все будет хорошо… ну, почти хорошо.
Она закрыла глаза, зажмурила их что есть силы, а потом снова открыла – но ничего не изменилось. Страшный сон не кончился.
Коляски не было.
С деревьев медленно, беззвучно падали желтые, коричневые, красные листья, покрывали землю драгоценным ковром. Природа жила по своим законам, ей не было дела до Ксении и ее проблем.
Ксения снова обошла, точнее, сломя голову обежала тот край сада, где совсем недавно гуляла с коляской. И снова ничего не нашла. Ничего и никого.
Она свернула на боковую аллею и увидела впереди белый садовый павильон.
Тут у нее в голове прозвучал резкий, каркающий голос Изольды Михайловны:
«Там, справа от входа в сад, павильон, жди меня около него через час!..»
И тут же сбоку от павильона Ксения увидела огромную ворону с пыльными растрепанными крыльями…
Ксения моргнула – и осознала свою ошибку.
Никакая это была не ворона, это была высокая, худая женщина в черном расстегнутом плаще, полы которого распахнулись на ветру, как вороньи крылья. Короткие черные волосы, глубоко посаженные черные глаза – Изольда Михайловна собственной персоной. Как говорится, кто раз увидит – не забудет никогда.
Ксения шла к ней медленно, неохотно, как будто к ее ногам были привязаны чугунные гири. Шла, опустив глаза в землю.
Изольда метнулась навстречу, глаза вспыхнули нехорошим черным пламенем.
– Что?! – каркнула она, вертя головой. – Где?! Где мой внук?! Куда ты его дела?!
– Я… я не знаю… – жалким, несчастным голосом пролепетала Ксения. – Я на секунду закрыла глаза, а коляска исчезла…
– Что?! Что?! Как?! Что значит – исчезла? – Изольда налетела, вцепилась в плечо Ксении когтистой лапой – костлявой рукой, встряхнула девушку. Плечо Ксении пронзила боль. – Что ты несешь?! Что значит – исчезла?! Да я тебя сотру в порошок! Я тебя засажу на двадцать лет! До конца жизни! Я тебя своими руками разорву на куски! Ты пожалеешь, что родилась на свет!
Ксения подняла на нее глаза, и на какое-то мгновение перехватила ее взгляд. И в этом взгляде прочитала что-то неправильное, не соответствующее моменту.
Гнев, конечно. Ненависть, разумеется. Ярость, само собой. Но еще и плохо скрытое торжество, злобное удовлетворение – Изольда Михайловна как будто чему-то радовалась. Как будто события развивались по плану. По ее собственному плану.
В следующую долю секунды это выражение исчезло, сменилось обычной злостью.
– Я не виновата! – пролепетала Ксения. – Я не понимаю, как это произошло…