– Разрешите?
– Да, заходите, заходите, пожалуйста. Быстро вы. Недаром говорят, что Протеус не только способен принимать любое обличье, изворачиваться и уклоняться от ответственности, но и к быстрым передвижениям он тоже способен.
Вошедший недовольно поморщился на такое корявое высказывание. Этого человека можно было бы назвать красивым, если не знать, что понятие красоты не использовалось жителями его мира. Правильные черты лица, средний рост, пропорциональное телосложение, нормально развитая мускулатура – все это было обязательным стандартом его мира. Молодой человек неопределенной внешности и такого же неопределенного пола.
Скиннер знал Протея не очень долго по времени, но вполне достаточно, чтобы составить четкое мнение о нем. Агент славился высоким профессионализмом. Отличался умением мимикрировать под любую личность и эмулировать какой угодно характер. Всегда. В любых условиях. Мог быстро и эффективно усваивать и обрабатывать огромные объемы самой разной информации.
– Никогда не нравился этот ник, – сказал вошедший. – Ваша мифология, она… вся какая-то сексуально ориентированная. Откуда срочность? Что-то произошло?
– К сожалению, – грустно кивнул Скиннер. – Обстоятельства вынуждают. Располагайтесь поудобнее. У меня срочная работа для вас.
– ? – Протей вопросительно посмотрел на администратора.
– Понимаю ваш невысказанный вопрос и хочу задать встречный. Могли бы вы убедительно сыграть мужскую или женскую роль? По вашему выбору, но так, чтобы никто не догадался?
– Зачем спрашивать? Могу, вы знаете. Только этим и занимаюсь.
– И еще, самое главное. Вы же умеете быстро усваивать большие объемы новой информации?
– Естественно, только это включается в счет отдельным пунктом. Какие сроки командировки?
– Жесткие. Надеюсь на тридцать дней, плюс-минус семь. Вероятно, все-таки плюс, а еще лучше рассчитывать сразу дней на пятьдесят, так примерно.
– Там какие-то дополнительные трудности?
– Времени на подготовку совсем мало, – посетовал администратор.
– Это уже хуже. Так в чем вопрос?
– Вопрос… Вы же знакомы… – и тут Скиннер назвал имя, вернее никнейм, того самого детектива, что недавно покинул его кабинет.
– Лично нет, но информация имеется. С ним что-то неправильно?
– С ним все неправильно, вследствие чего лучше держать его под наблюдением и подстраховывать. Находиться где-нибудь неподалеку, но и не на виду. Поэтому было бы идеально взять облик одного из его приятелей.
– Легко разоблачит.
– Вовсе нет, – возразил админ. – Это же, в сущности, не его знакомые, а друзья двойника, того, кого он временно заменит. А вы, тоже временно, замените кого-то из окружения этого двойника. Оригиналы мы пока изолируем.
Далее администратор короткими, но четкими фразами обрисовал сложившуюся ситуацию.
– А можно спросить, зачем такие сложности?
– Сейчас… – Скиннер перебросил информационный пакет. – Получили? Пока будете адаптироваться, посмотрите. Там много интересного.
– Принято, – кратко ответил Протей, и его бесполое лицо приобрело скучающее выражение. – Трансформация и адаптация – дело тяжелое и затратное. Как там с моим гонораром?
Соблюдая принятую в разных мирах давнюю традицию, администратор молча написал что-то на листочке и придвинул Протею. Тот вскинул брови и внес исправления. Скиннер тоже что-то исправил. После непродолжительных безмолвных препирательств Протей еще немного подумал и все-таки кивнул:
– Хорошо, уговорили. Если возникнут дополнительные вопросы и неясности, я же могу обратиться за информацией?
– Конечно, у вас будет примерно шесть дней.
– Семь, – уточнил Протей. – Семь дней мне потребуется на трансформацию по вашему заданию. Это физиологический минимум.
– Хорошо, пусть будет семь, – согласился администратор. Собственно, ничего иного ему просто не оставалось.
– Страховка на случай форс-мажора и неожиданных травм?
– Как обычно. Полный страховой пакет плюс доплата в объеме задатка в половину гонорара.
– Хорошо. Еще хотелось бы прояснить один момент. Вы утверждаете, что кто-то из этого окружения и есть преступник?
– Предполагаю. Утверждать не могу, но на то есть веские подозрения.
– А вдруг я как раз и попаду на его место?
– Так замечательно. В этом случае преступления прекратятся и наши люди перестанут погибать. Очевидно же.
– Тогда проще. Наблюдение должно быть постоянным?
– В идеале. Но это может вредить делу. Сориентируетесь на месте. Просто держите нашего друга в зоне внимания. У него будет… вернее, уже есть конкретная инструкция по уничтожению опасного оборудования на той стороне. Doctor уже, я полагаю, все ему передал. Нет, даже не просите, не скажу, что там да как. Инструкция для своих, а вы не наш, извините уж. Лучше вернемся к нашему другу. Практика показывает, что особенно эффективно он работает тогда, когда кто-то за ним приглядывает. Подстраховывает его.
– Придется от его друзей прятаться.
– Да, к сожалению. Поэтому сами выбирайте подходящую легенду и образ, как вы прекрасно умеете это делать. Вот полные досье на каждого из этой компании, примите информацию. Только не спрашивайте, откуда она у меня. Ответ по кандидатуре нужен уже сегодня. Времени на подготовку мало, не тяните…
– Никогда не тяну, – без тени эмоции заметил Протей, принимая очередной информационный пакет.
– Знаю, тем не менее всякий раз это говорю. Предупредить должен. Наш друг отправится уже сегодня. Вы – через семь дней, сроки все равно жесткие. Да, и последнее. О Протее он знает, поэтому не должен догадаться, кто вы. В случае вашего раскрытия задание будет считаться проваленным. На этом всё.
Когда Протей ушел, Скиннер сцепил пальцы на затылке, раздвинул локти, откинулся в кресле и закрыл глаза. Некоторое время он сидел совершенно неподвижно. С таким выражением лица, что со стороны могло показаться, будто администратор домена о чем-то глубоко и тяжко задумался. Но админ ни о чем особо не думал. Просто дремал. Протей свое дело знает. Вцепится, будто клещ, и уже не выпустит клиента. Действовать будет ненавязчиво, но хватко. Выберет подходящую форму, приспособится и приступит к работе.
Администратор прекрасно знал, что на окончательную метаморфозу Протею требуется минимум неделя и что за эти дни агент испытает почти невыносимые боли и перенесет весьма значительные физические неудобства, а потом еще дней двадцать продолжит чувствовать затруднение при движениях, стеснение в мышцах и проблемы при некоторых положениях тела. Впрочем, задача была решаема. На то существовали как препараты последнего поколения, так и более чем щедрые гонорары.
Глава 3. Модер и Проф
Первый модератор по внешним воздействиям Ник Сандерс, суховатый мужчина неопределенных лет, встретил мое появление сердито, если не сказать – враждебно. Я никогда не числился среди его друзей, лично встречался нечасто, а слышал о нем исключительно неодобрительные отзывы.
В нашем домене четверо модераторов каждой специализации, всего – двенадцать. Четверо по внешним воздействиям, четверо по проникновениям и четверо по внутренним конфликтам. Работают посменно, обычно тройками. Теперь вот одиннадцать осталось. Ненадолго это, скоро кого-нибудь назначат. Свято место пусто не бывает.
После стандартных взаимных приветствий модер бесцветно произнес:
– Скиннер рассказал, что происходит? Почему именно вас выбрали? – Я отрицательно помотал головой, сильно погрешив против истины. – Плохо, что не объяснил. У нас люди гибнут. Располагайтесь пока, постараюсь разжевать суть происходящего… В общих чертах дело обстоит следующим образом. Кто-то – или что-то – перебрасывает людей сюда. Каким-то варварским методом, безумным способом, смертельно опасным как для самого перебрасываемого, так и для жителей нашего Города. Как я уже говорил, гибнут наши люди. Наш модератор погиб. Пропал администратор соседнего домена, а вместо него появился какой-то безумный персонаж. Подобных случаев было уже много, и частота их возникновения нарастает. Есть авторитетное мнение, что данный процесс скоро станет массовым и неконтролируемым. Это уже не шутки. Кто-то неплохо зарабатывает на этом, как я понимаю. Ситуацию надо переломить, а незаконные переходы – прекратить.