"В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью..." - столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.
-Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, - Битти скрестил на груди руки. - Это возможно?
Пард почесал за ухом.
-Вообще-то да, но я бы вам не советовал.
-Почему?
-Ну, во первых - драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...
-Я свободно владею японским.
Инструктор вздохнул.
-А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.
Менахэм заставил себя улыбнуться.
-Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?
-У меня просто есть опыт, - фыркнул пард. - Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...
Битти смерил инструктора внимательным взглядом.
-Зачем же вы здесь работаете?
Пард отвернулся.
-Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.
Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую "юбку" для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.
-Приветствую, дорогой клиент, - пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. - Всё готово для начала охоты.
-Он хочет поговорить с драконом, - сообщил пард.
Пернатые переглянулись.
-Опять... - пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.
-Ну, что же вы? - пард оскалил клыки. - Идите, беседуйте.
Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.
-У вас есть десять минут, - буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.
Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.
-Как вас зовут? - выдавил он.
Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.
-Ты ещё кто? - глухо спросила она на чистом японском.
Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.
-Я... как вам сказать... Я охотник.
-Понятно, - глаза дракона превратились в тонкие щели. - Решил поговорить с чучелом?
-Мне просто хотелось...
-Да пошёл ты на *****! - рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.
Битти вздрогнул.
-Как вас зовут? - повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.
Драконесса выругалась по-японски.
-На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?
-Пожалуйста, всё не так как вы думаете...
-Думаю? - она дёрнула хвостом. - Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.
Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.
-Вас предупреждали.
-Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! - рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.
Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.
-Запомните, - он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие - цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.