Но каким образом? Кажется, тогда экипаж "Патны" замел большинство следов, а что не сумели сделать военные, закончила ООН - "дело Чужих" официально объявлено закрытым.
И вот теперь, по прошествии восьми месяцев с появления челнока "Меркурий" в системе Сириуса, долгих разбирательств в комиссиях ООН и следственном комитете Империи, забытая газетчиками и спецслужбами "госпожа консультант" опять понадобилась сильным мира сего. Кто знает, а вдруг повод для встречи не имеет никакого отношения к давним событиям на Ахеронте? В исследованных мирах отыщется более чем достаточно других биологических опасностей...
Небольшая комната встретила гостей теплыми бежевыми тонами мебельной обивки, неярким, успокаивающим глаз освещением и запахом настоящего камина - в очаге полыхали березовые дрова, пламя рвалось вверх, уводя почти невидимый дым в широкую трубу.
Маша, войдя сюда, еще почувствовала запах лимона - совсем свежего, пожалуй, еще неспелого - и неясный аромат крепкого, но очень качественного спиртного.
- Добрый день. - Маша услышала хриплый тихий голос, принадлежавший, вероятнее всего, человеку в возрасте. - Проходите. Усаживайтесь где удобнее.
Лейтенант, не ешьте меня глазами - встреча неофициальная.
Казаков, неожиданно для Семцовой вытянувшийся едва не в струну, слегка успокоился, быстрым движением сорвал фуражку с головы, но все-таки, несмотря на мягкое указание "расслабиться", щелкнул каблуками.
- Садитесь, - недовольно поморщился высокий седоволосый мужчина, скрывавшийся в мягком полумраке комнаты. Он разместился в глубоком кресле рядом с камином и держал в правой руке хрустальную рюмку. - Мария Викторовна, вам коньяк не предлагаю за его удивительной крепостью, не предназначенной для дам, а вот вы, господин лейтенант, вполне можете отведать. Не беспокойтесь, Сергей, вы сейчас не на службе. Немного жидкого огня, потребленного внутрь, никогда не помешает.
Казаков повел себя вполне адекватно. Невозмутимо уселся напротив пожилого господина в статском платье, легко подхватил бутылку с коричнево-золотой жидкостью, плеснул в свой бокал и, не забыв про Машу, налил ей в высокий тонкостенный стаканчик апельсинового сока из оказавшегося на столе пластикового флакона.
Семцова на негнущихся ногах прошла к столу, опустилась на стул и тихонько позавидовала Казакову. Судя по выражению лица, лейтенант выпивал вместе с особами, входящими в правительство Империи, каждый выходной, например после партии в преферанс или игры на бильярде.
Маша узнала человека, встретившего их в уютной комнате Зимнего дворца. Его показывали по телевизору. Редко, правда, и только в связи с какими-нибудь экстраординарными событиями. Седоволосый шестидесятипятилетний старикан, сухощавый и меланхоличный, занимал почтенную должность начальника Службы государственной безопасности России. Если вдуматься, столь высокопоставленные персоны не имеют привычек вызывать к себе скромного ученого-биолога да самого обыкновенного лейтенанта для бесед о погоде...
- Отличная вещь, правда? - Престарелый улыбнулся, только лишь пригубив коньяк. - Вижу по лицу, вам, Сергей Владимирович, нравится.
Казаков кивнул, несколько быстрее, чем требовалось.
- Оставьте неуместное смущение, - недовольно поморщился седой. - Полагаю, мне все-таки следует представиться, хотя бы даме. Бибирев, Николай Андреевич. Адмирал флота, если изволите. На прочие титулы и звания не обращайте внимания. Побеседуем? - Он хитро и быстро глянул в глаза Казакову и Семцовой. Увидев там понимание, продолжил: - Вообще-то вы совершенно зря стесняетесь, право.