Развернув лошадь, я подъехал к ней.
— Слезай, разговор долгий.
Спрыгнув на землю, я снял шляпу и подошел к ней. Она придвинулась ко мне еще ближе. Это была очень красивая девушка, с таким телом, что рядом с ней даже некоторые наши старики начинали чувствовать себя молодыми. Но я ей не верил.
— Что такое? — насмешливо спросила она. — У тебя нет времени даже перекинуться со мной словцом?
Внезапно она обхватила меня руками. Не за шею, а за плечи. И тут же я услыхал шорох сзади. Пока пытался сбросить ее руки, кто-то подкрался и ударил меня по голове чем-то тяжелым. Помню только, как лежал лицом вниз на пыльной траве и кто-то шарил у меня по карманам.
— Черт возьми, здесь нет! — Голос я не узнал.
Я попытался пошевелиться и поступил, конечно, неправильно, потому что получил новый удар и услыхал, как Рыжая засмеялась.
Когда я очнулся, дождь барабанил по шкурам вигвама и огонь трещал в очаге. Моему взору предстал затянутый дымом костер. Вдруг надо мною склонилось чье-то лицо, и зазвучала невнятная речь на языке шауни. Потом появилось другое лицо — тот самый молодой индеец, у которого я приобрел солового.
— Тебе лучше? — спросил он.
— Где я?
— Недалеко от гор Уашито.
И тут я вспомнил: Рыжая схватила меня за руки, а кто-то молодой, судя по голосу, ударил по голове.
— Где моя шляпа? — спросил я.
Я попытался сесть, но боль стрелой пронзила мне череп, так что я повалился на спину, схватившись за голову.
Молодой шауни принес мне шляпу.
— Это не моя, — возразил я.
— Так себе шляпа, — заметил он. — Может быть, кто-то забрал твою?
— Вы нашли меня. О чем говорили следы?
Он уселся на корточки, жуя вяленое мясо.
— Девушка ждала. Ты подъехал и спустился на землю. Кто-то скрывался за деревом, он ударил тебя. Часа через два-три мы тебя обнаружили.
Я осторожно сел. Голова гудела. Повернувшись к нему, я сказал:
— Благодарю тебя.
Ухмыльнувшись, он ответил:
— Благодари свою крепкую голову. — И мы рассмеялись.
— А ты кто? — спросил я. — Живешь среди шауни, но хорошо говоришь по-английски.
— Мое полное имя Джим Бигбеа, и я чистокровный индеец. Беда в том, что, еще будучи ребенком, я нанялся объезжать лошадей. С тех пор так и пошло. Работал либо на скотоводов, либо в транспортной бригаде. Несколько месяцев был следопытом в армии. Как видишь, отбился от стада. Не белый, но больше и не индеец.
— Прямо как я. Мы с тобой из одного теста… И вот еще что, — спросил я, — кто это меня стукнул?
Угостившись моим табаком, он ответил:
— Один из тех, кто идет следом за вашим стадом. Парень ездит на вороной лошади. — Я задумался. В нашей команде нет ни одного парня и ни одной вороной лошади. Кто же идет следом за нашим стадом? — Их четверо, — продолжал он. — По ночам один из них подходит к лагерю и разговаривает с девушкой.
Очевидно, во время такой встречи они и решили украсть у меня расписку. Связана ли четверка с Ноем Гейтсом и его людьми? Чем больше я обдумывал ситуацию, тем сомнительней мне казалось это предположение.
— Ты поедешь за ними? — спросил Джим.
Тогда я рассказал ему про скот. Он выслушал меня со вниманием и заключил:
— Мне кажется, тебе потребуется помощь.
— Я не стал бы отказываться, но не могу и просить об этом. Возникнут проблемы — придется рисковать собой.
— Я ходил под стол пешком, а уже работал на ранчо, — ответил он. — Как только будешь готов…
— Тогда едем, — сказал я. — В дорогу!
Взяв вьючную лошадь и двух запасных верховых, мы тронулись в путь и непрерывно скакали вплоть до полудня. Потом Джим сварил кофе, и мы пересели на других лошадей. На закате вновь поменяли лошадей и скакали уже до полуночи. Завертываясь в одеяла, мы смело могли сказать, что за один день преодолели расстояние, которое скот прошел бы за четыре.