– Что ж вы хотите? Давно войны не было, расслабились людишки. Соседи к нам не наведывались лет двести, наверное. Войско у нас хорошее, его величество Грегор II денег на него не жалеет, да оно и понятно, лет семьсот назад государству едва кирдык не случился.
Тут Клессандра запнулась и отвела глаза.
– Расскажи, – попросила девушка. – Мне интересно, что говорят о той войне за пределами замка Алиери.
– Семьсот лет назад случилась война с могучими колдунами, – нараспев начала дуэнья. – Они наводнили страну жуткими тварями, пожиравшими людей. Армия короля билась с ними насмерть, но не могла победить. День стал ночью, а реки потекли кровью. Вместо людей бродили поганые мертвяки, жаждущие выпить жизнь из неосторожного… Темными ночами они стучали в окна, пугая до мокрых штанов селян. И не было никакой защиты, кроме надежды на Светлых богов.
Клессандра с завыванием зевнула и деловито закончила:
– В общем, драчка за власть случилась, а пострадали, как всегда, простые обыватели. Извините, с подробностями у меня плохо, я все-таки телохранитель, а не ученый монах.
– То есть, ты не считаешь меня проклятым потомком темных колдунов? – уточнила Альда.
Клессандра пожала плечами:
– Ваши предки, наверняка, натворили немало зла, но причем здесь вы?
– Спасибо, – медленно кивнула девушка.
– Всегда пожалуйста.
Наконец, потянулся пригород.
– Апчхи! Хоть бы дороги замостили!
В воздухе висела пыль, поднятая множеством телег и одиночных конных.
– Зачем? – флегматично пожала плечами Клессандра. – Не город же. Вот в городе да, настоящая каменка. Цивилизация!
Она важно подняла палец.
Очередей желающих попасть в город был две. Первая для безлошадных путников. Она двигалась достаточно быстро и без эксцессов. Вторая очередь, в которую встал их поезд, была для проезжающих тележно. И если рядом с самими стражниками было тихо, то в ее конце творился бардак. Телеги и кареты стояли бок о бок. Люди общались, ругались, ели что-то из домашних узелков, играли в камешки, в общем, проводили время как могли. Людские голоса, ржание лошадей и мычание скотины сливались над толпой в настойчивый гул, который, смешанный с поднятой множеством ног пылью, мог вызвать мигрень. Из редких карет выглядывали замученные путники. Альда подозревала, что она у нее точно такой же тоскливый взгляд и бледное лицо. Однако, вопреки ее опасениям, их поезд пропустили быстро. «Все-таки хорошо принадлежать к знатному роду и иметь узнаваемый герб на дверце кареты», – подумалось ей.
Копыта коней зацокали по обещанной каменке. Вначале они заехали в городскую Управу, чтобы избавиться от разбойников, которых им так и пришлось тащить с собой. Там такому подарку очень обрадовались и даже выдали неплохие деньги: банда оказалась не так уж неизвестна, скорее, неуловима, и за ее поимку была назначена награда.
– Жаль, трактирщик-наводчик безнаказанным остался, – с огорчением сказала Альда.
– Не беспокойтесь, госпожа, не уйдет, – успокоил ее толстенький румяный мэр, несколько робевший перед столь знатной гостьей. – Уже по всем дорогам его изображения развешаны. Большие деньги обещаны! Кстати, вы же разбойников поймали? Значит, награда за них вам причитается.
И он протянул девушке солидно звякнувший мешочек.
Альда покрутила его в руках. Деньги в руках она держала в первый раз и, надо сказать, растерялась. По-хорошему, ей надо было оставить их себе. Если бы она так и сделала, ей бы и слова никто не сказал, но Альде показалось это неправильным. Она вытащила из мешочка несколько золотых монет, а остальное решительно протянула Клессандре:
– Это семьям убитых стражников и слуг.
Дуэнья одобрительно кивнула и спрятала мешочек в необъятных юбках.
– А теперь в гостиницу, – распорядилась Альда.
– Я знаю одно приличное местечко, – кивнула дуэнья.
Приличное местечко оказалось двухэтажных добротным зданием с огромным двором, на котором могло разместиться не менее трех крупных обозов. Носило оно загадочное название «Сизый нос» и, судя по оживленно снующим туда-сюда людям, пользовалось популярностью.
Их поезд встретили у ворот. Расторопные слуги распрягли лошадей и повели их к конюшне, а самих путешественниц с поклонами проводили на белую половину едальни, которая располагалась на втором этаже гостиницы. Багаж несли сзади.
– Чего изволите? – поклонился пузатый мужик в цветастом фартуке.
– Приличную комнату, а прямо сейчас поесть, – небрежно кивнула Клессандра.
– Сию секунду, – снова поклонился мужик. – Комната уже готовится. Из сегодняшнего меню рекомендую мясо в горшочке, курицу на углях, салат из свежих овощей. Хороша также рыба и фасолевый суп.
– Пожалуй, курицу, салат и суп, – после некоторого колебания сделала выбор Клессандра и наклонилась к Альде: – Здесь весьма неплохо готовят.
В едальне их ждал сюрприз. За отведенным столиком с нарядной скатертью уже кто-то сидел.
– Эльф! – выдохнула Альда.
– Привет, Элль, – непринужденно поздоровалась с эльфом Клессандра.
Они явно были давно и прочно знакомы.
Возможно, Альда бы этому удивилась, но не сейчас. Она во все глаза рассматривала представшее перед ней чудо. Ожившая музыка мироздания, любимец Светлых богов, эльф был прекрасен, как прекрасны все Перворожденные. Золотые волосы стекали до лопаток шелком, из-за них выглядывали остроконечные уши. В волосах эльфа сверкали украшения, сделанные из лучиков звезд. Синие его глаза струили мягкий свет, в котором танцевали золотые искры.
Орисса Чъода хмыкнул:
– И здесь он. Ну, чисто таракан, ничего его не берет.
– Ты его знаешь?
– Еще бы. Частенько сцеплялись. Он почему-то уверен, что везде может совать свой нос.
– Да кто он? Про кого ты говоришь?
– Эллеардин из ордена Хранителей Основ.
– Эх, сколько он у меня крови выпил, – ностальгически вздохнул старый маг. – Недели не проходило, чтобы не наведался ко мне в замок на предмет поиска зла.
– А ты что?
– А что я? По ситуации. Держал в темном сыром подвале или делал прислужником Тьмы.
Орисса Чъода демонически расхохотался, и Альда заподозрила, что это какая-то древняя шутка, современникам непонятная.
– Все-таки, эльфы редкие гости в нашем королевстве, – вздохнул дед, закончив смеяться. – И маги прирожденные.
– Что, все до одного? – не поверила девушка.
– Они сами – воплощенная магия. Энергия Первого Рождения, заключенная в телесную оболочку. Впрочем, посмотри сама.
Альда перестроила зрение, аккуратно сканируя ауру эльфа. И ахнула. Его аура было совсем непохожа на ауры людей, своим рисунком напоминая распластанную на сковородке глазунью из одного яйца. «Белок» представлял собой пульсирующий поток силы, который не давал вырваться на волю «желтку», переливавшемуся оттенками расплавленного металла. Он сиял так ярко, что Альда невольно прищурилась, вглядываясь. Она напряглась, проникая в его природу. И вдруг поняла – перед ней находилось образование чистейшей первородной силы, которую отдельные продвинутые ученые-маги называют космической энергией. Космическая энергия очень похожа на ману. Она есть в рассеянном виде во всей природе и фокусированию не поддается. Сейчас же перед собой она видела реальное чудо: энергетический «желток» из сфокусированной космической энергии. Такого быть не могло, но все же было!
– Эллеардин, – учтиво склонил голову эльф, представляясь.
Альда только хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Эллеардин, видимо, знал, какой эффект производит его появление у людей, как магов, так и не очень, и вежливо ждал, пока его собеседница придет в себя.
– Альда-Лилина Герте ар’Андин Алиери, – промямлила девушка.
Эльф кивнул и сразу приступил к деловой беседе:
– Я попрошу вас не пытаться сбежать от жениха. Этому есть причина.
И он объяснил.
Альда слушала и не могла поверить, бодрствует ли она или ей видится такой хороший сон. Эллеардин, оказывается, был еще и ректором магической Академии, студенткой которой девушка так страстно желала стать. А предлагал он, ни много, ни мало, принять ее в это учебное заведение после, ну совсем простеньких, испытаний. И все потому, что Академии очень-очень нужны профессиональные некроманты. Утраченное искусство стало причиной появления кучи дилетантов, которые так и норовили пригласить Темных богов угробить мир в Последней вспышке.