Эйдел умолк, и Дефтер с недоверием уставился на него. Голос Номиры нарушил тягостное молчание.
– Я таких технических тонкостей не знаю, – произнесла она тихо, – но в остальном Эйдел прав. Прости, я даже подумать не могла, что ты не знаешь о виртуальной реальности. Хотя не представляю, как могло получиться так, что ты не помнишь момент своего подключения в реальном мире.
– Компания «Второй Дом», – проговорил Эйдел, поправив очки, – по некоторым…кгхм…причинам не может отключить тебя. И по некоторым причинам им теперь необходимо уничтожить твою сущность. В каждом виртуальном мире есть особый спецотдел, который занимается заказными убийствами. Это держится в тайне, но «Второй Дом» частенько прибегает к их услугам, чтобы уничтожать сущности богатых клиентов. Хех. Конечно, чтобы заставить их заплатить за повторное подключение. Но с тобой получилась совсем другая история…
– Время вышло! – прервал его Поут. – Нам нужно уходить!
В своей серой шляпе с широкими полями, в просторном сером плаще Поут был похож на старомодного детектива. Всё это время он стоял у окна, изредка поглядывая на маленький наладонный планшет. Ему потребовалось всего три шага, чтобы пересечь гостиную и оказаться возле Дефтера и Номиры. Мимолётное прикосновение, и они опять перенеслись в миз. Теперь он уносил их с невероятной скоростью прочь от города. Деф зажмурился, закрыл лицо руками. Кто он? Почему весь этот бред происходит именно с ним? Дефтер горестно усмехнулся. По словам человека по имени Эйдел выходит, что он сам, его родители, его родной дом, остров, море и всё остальное – не более чем наваждение. Его жизнь – это сон, фантазии человека, подключенного к нейроинтерфейсу. Происходящее не укладывалось в голове, и Деф упорно отказывался верить и Эйделу, и самому себе. Хотя теперь Дефтер, кажется, начинал понимать: от чего же спасали его те, кого он считал отцом и матерью. Но ещё многие вопросы оставались без ответа.
На плечо легла тёплая ладонь Номиры.
– Деф. Не унывай, – прошептала она, наклонившись почти к самому уху. – Я уверена, этот Эйдел сможет тебе помочь! Не зря же он нас спасал. Всё не так плохо.
– Да уж… – буркнул Дефтер. – Лучше некуда. Не каждый день узнаёшь, что твоя жизнь – компьютерная симуляция.
Ном толкнула его в бок.
– Я, между прочим, здесь по твоей милости! И мой дом взорвали из-за тебя! Мне теперь возвращаться в реальный мир страшно…
– Мы прибыли, – сказал Поут. – Выходим.
На этот раз он не стал их телепортировать. Миз уже стоял на земле во дворе большого каменного дома, больше похожего на замок. Деф видел такие на иллюстрациях к сказкам: сложенный из серых каменных блоков, с высокими башнями и круглыми остроконечными крышами.
– Где мы? – спросил он Поута.
– Это особое место. Здесь спецотделу будет сложнее нас вычислить, не вмешиваясь в основной программный код виртуального мира, – пояснил он. – Но они этого делать не будут – слишком хлопотно и долго. Так что, отдыхайте, – Поут сдержанно улыбнулся и добавил: – Только не выходите за пределы особняка.
Часа через два прибыл Эйдел Фосс. Он собрал всех в просторном зале за овальным столом. Света от высоких стрельчатых окон хватало, чтобы осветить весь зал, и Деф с любопытством осмотрелся. На одной стене висела огромная картина в массивной деревянной раме, сюжет показался Дефу знакомым: замершее над горизонтом ярко-красное пятно солнца, накатывающиеся на берег тяжёлые тёмно-зелёные волны с белоснежными пенными бурунами. Другая стена оказалась задрапирована лёгкой салатовой тканью со сборками. Широкие потолочные своды украшала витиеватая роспись, красочные рисованные бутоны были дополнительно инкрустированы разноцветными камнями в тонкой металлической оправе.
– Нравится? – спросил Эйдел.
Деф пожал плечами – ему сейчас было не до восхищений. Номира оторвалась от созерцания мозаики над окнами.
– Это, наверное, стоит огромных денег? – спросила она и закусила губу.
Эйдел рассмеялся, мягкое эхо подхватило хрипловатый звук его смеха, и, казалось, что смеётся само здание.
– Нет, я создал дом своими руками, – произнёс Фосс. – Я, знаете, один из тех, кто руководил разработкой всей структуры виртуального мира. Ваш покорный слуга, можно сказать, является основателем всего направления нейромоделирования во «Втором Доме».
– Но тогда зачем вам понадобилось спасать нас? – в свою очередь спросил Дефтер.
Эйдел задумчиво потеребил рукав вязаного свитера, поправил на вороте белоснежной рубахи узел галстука.
– У меня в компании есть и власть, и влияние, – медленно произнёс он, – но, к сожалению, не только у меня. И с некоторых пор я стал категорически против определённых, так сказать, идей корпоративного развития. Компания «Второй Дом» превратилась в эдакую маленькую страну в стране – здесь есть свои властители и революционеры, есть безвольные царьки и их цепные псы. И больше всего весь этот сброд боится потерять репутацию компании. А для этого все цели хороши. – Эйдел махнул рукой и шумно вздохнул. – Эх, да что там! История Дефтера как раз из разряда тех, которые очень хотелось бы замять…
– Вы всё твердите про мою «историю», – поспешил вставить слово Деф, – может быть, всё же расскажите, в чём, собственно, дело?
Эйдел посмотрел на него поверх очков, потом откинулся на спинку кресла.
– Лучше один раз увидеть, мой дорогой Дефтер. Я появился в этом виртуальном мире как раз для того, чтобы помочь тебе вернуться в реальный мир. Поверь, это очень важно. И для тебя, и, как ни странно, для «Второго Дома». Скоро я отключусь: мне нужно будет многое подготовить к этой сложной процедуре, остальное тебе объяснит Поут.
Ном поёрзала в кресле.
– А я? – спросила она. – Что теперь будет со мной?
– Думаю, что тебе пока не стоит подключаться к этому миру, – отозвался Эйдел после недолгого раздумья. – И не пытайся оформить заявку на досрочный возврат. Я больше чем уверен – за тобой следят, а нам сейчас лишнее внимание ни к чему. Вновь вернуться сюда сможешь, когда я вытащу Дефтера. После этого твои знания вряд ли будут иметь какое-то значение. Что ж, – улыбнулся он и склонил голову, – на этом разрешите откланяться.
Эйдел покинул зал. Деф и Ном повернулись к Поуту. Тот избавился от своего серого наряда. Теперь он – широкоплечий, коренастый крепыш – сидел, закинув ногу за ногу, в одной бордовой футболке и простых холщовых штанах. Широкий, чуть приплюснутый нос, брови вразлёт, пронзительные карие глаза, плотно сжатые губы – всё это отлично сочеталось с сухой сдержанностью Поута. Однако за спокойствием угадывалось едва уловимое напряжение, натяжение сжатой пружины, готовой в любой момент распрямиться.
– Эйдел внедрил в код виртуального мира специальный скрипт, – проговорил Поут. – Для его активации требуется выполнить определённые действия. Исполнение скрипта обеспечит возврат.
– Что же это за действия?
Деф выжидающе посмотрел на Поута. Тот едва заметно усмехнулся и встал.
– Ты должен уничтожить указанную Эйделом сущность. Пойдём, я научу тебя пользоваться импульсной винтовкой.
* * *
Дефтер сидел на краю разложенного и застеленного дивана. Остаток дня прошёл быстро: Поут оказался толковым учителем, и вскоре Деф мог уверенно попадать в цель на больших расстояниях. Вечером они поужинали пищей быстрого приготовления, и Поут настойчиво порекомендовал Дефтеру хорошенько отдохнуть. Ему выделили отдельную комнату в крыле замка: маленькое помещение, обставленное едва ли лучше спальни в доме Номиры. Ном поселили в комнате напротив.
Вылет на место должен был состояться рано утром. И следовало бы уже заснуть, но Деф никак не мог выкинуть из головы весь тот хоровод событий, что так внезапно обрушился на него. А ведь всего этого могло и не случиться, останься он до конца дней своих на острове, затерянном в глубинах виртуального мира. Тоска серой тенью проскользнула, забралась и засела глубоко внутри. А теперь росла и, взяв в союзники клокочущее отчаяние, силилась захватить всего Дефтера, и было очень трудно противостоять их союзу.
В дверь постучали. «Войдите» – буркнул Деф. На пороге появилась Номира.
– Мне стало скучно, – прощебетала она, закрывая за собой дверь, – решила заглянуть к тебе. Ты не спишь?
– Как видишь…
Ном покрутилась на месте.