– Отец, гости уже собрались, – заметив меня и мои тапки, он сдавленно хмыкнул, но от комментариев воздержался. И даже отвесил мне галантный поклон, – моя леди, рад видеть, что вы легко перенесли перемещение.
Ага, вот ты какой, жених иномирный… красивый, зараза! Но до Родгера тебе далеко. Нет огонька и харизмы, слишком правильный, сдержанный и отстранённый. Эдакий соблазнительный снеговичок. Вроде и посмотреть приятно, но потрогать не хочется.
– Адриан! – истошно вопя и вытирая платочком слёзы, в комнату вихрем влетела роскошная брюнетка в сапфировом платье. Судя по всему, моя главная соперница в борьбе за тушку принца и местную корону.
Только как мне объяснить присутствующим, что мне этот принц и даром не нужен?!
– Леди Вилана, во дворце пожар? – ехидно поинтересовался Родгер.
– Не-ет, – ошарашенно пролепетала красотка.
– Снежные эльфы разорвали мирный договор и объявили нам войну?
– Нет! – брюнетка взмахнула платочком и потянула свои загребущие лапки к принцу, словно прося, чтобы он заставил дракона замолчать. Но Адриан лишь скривился и отвернулся.
Тёплые у них отношения, ничего не скажешь.
Я бы никогда не простила подобного пренебрежения. Ни одна корона того не стоит.
Но девушка оказалась то ли слишком глупой, чтобы осознать унизительность своего положения, то ли слишком целеустремлённой, чтобы стерпеть это ради собственной выгоды.
– Если во дворце всё спокойно, на каком основании вы без приглашения врываетесь в покои невесты Светлейшего? – продолжил Родгер.
– Мне нужно поговорить с…, – брюнетка запнулась, борясь с искушением вновь назвать принца по имени, – с Его Высочеством. Гости уже собрались…
– Нам об этом известно, – сухо ответил император.
Леди несколько раз судорожно вздохнула, напомнив выброшенную на берег рыбу. Но возражать не рискнула. Лишь бросила на меня и Родгера полный ненависти взгляд и прошипела:
– Позвольте засвидетельствовать своё почтение Её Высочеству.
– Вы могли сделать это и на балу, – напомнил Адриан, – будьте добры, вернитесь к гостям. И позовите слуг, принцессу нужно подготовить к балу.
– Это лишнее, – отрезала я. – И, прошу меня простить, но я слишком устала после перемещения. Поэтому вынуждена отказаться от вашего приглашения.
В гостиной повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным злобным сопением августейших особ и победоносными придыханиями Виланы. Видимо, я умудрилась ляпнуть что-то не то, раз змеюшка так оживилась.
Знать бы ещё, где именно я прокололась?
– Раз так, я готова сопровождать вас на Ледовый бал, – практически простонала брюнетка, голодным клещом повиснув на плече Адриана.
Ой, какие страсти! Прям бразильский сериал в его лучших традициях. Правда, Оскара за лучшую драматическую роль я бы Вилане не дала, не доигрывает барышня! А местами – переигрывает.
Так и хочется закричать: «Не верю!».
– Вы прекрасно знаете, что это невозможно, – отрезал Адриан, раздраженно сбрасывая руку брюнетки со своего плеча.
– Но почему?! – с надрывом воскликнула красотка. – Я же…
– Леди Вилана! – император слегка повысил голос, но девушка вздрогнула и мигом замолкла. – Немедленно вернитесь в Хрустальный зал.
– Как прикажете, – Вилана присела в реверансе и шустро слиняла в неизвестность. Не забыв на прощание наградить меня ещё одним злобным взглядом.
Какая я «молодец»! Меньше часа в новом мире, а уже столько врагов нажила. Страшно представить, что меня ждёт дальше.
– Ваше Императорское Величество, – вкрадчиво начал магистр, когда за брюнеткой захлопнулась дверь, – я понимаю, что принцесса устала, но традиции…
– Магистр Вэрнес, хочу напомнить, что преследуя собственную выгоду, вы сами не раз нарушали все мыслимые и немыслимые традиции, – усмехнулся Родгер, – ничего не случится, если принцесса отдохнёт, а перед гостями предстанет завтра.
– Но…
– Командор прав, – неожиданно согласился император. – Леди Марианна, мы вернёмся к этому разговору утром. А пока я пришлю к вам целителя и слуг.
– К слову, согласно традиции, гости сами выбирают, где провести ночь, – жизнерадостно объявил командор, обернувшись ко мне. – эти апартаменты готовили специально для вас, но, если они вам не нравятся, можете выбрать другие.
Даже так? Что ж, намёк более чем прозрачен! И, пусть мне не слишком нравится эта затея, терять нечего. Не факт, что оставшись здесь, я вообще доживу до рассвета!
– Эти апартаменты великолепны, Ваше Величество, и я признательна за проявленную заботу. Но предпочту остановиться в доме Родгера Калво, – сказала я, отрезая пути к отступлению.
Надеюсь, я не ошиблась с союзником… ведь это мой единственный шанс выяснить, что здесь происходит на самом деле!
ГЛАВА 3: О долге и выборе
Особняк Родгера Калво (Марианна)
Уютное потрескивание камина, горячая ванна, вкусный ужин и никаких августейших особ – как мало иногда нужно для счастья!
Я блаженно потянулась, наслаждаясь растекающимся по телу теплом, и задумчиво осмотрела блюдо с десертами. Очаровательные фруктовые канапе, корзиночки с нежнейшим сливочным кремом, тающие во рту пирожные, восхитительно красивые шоколадные розочки, украшенные золотой глазурью…
Всё было таким вкусным и красивым, что я никак не могла остановиться, то и дело утаскивая с блюда какое-нибудь лакомство. И успокаивала себя мыслью, что после пережитого можно и пренебречь диетой.
В любом случае, растрясу наеденное, удирая от местных монстров и женихов.
– Желаете ещё кофе? – раздался вкрадчивый голос Родгера.
– Желаю, – честно ответила, осмотрев полупустую чашку. – Если вас не затруднит…
– Я не имею привычки предлагать то, что не хочу выполнять, – обезоруживающе улыбнулся дракон, засыпая в джезву ароматный кофе и специи.
По гостиной разлился пленительный горьковатый аромат, и я едва сдержала блаженное мурчание. Акции Родгера в моих глазах стремительно росли и будь моим женихом он, а не императорский сыночек, я бы ещё подумала. Но голубоглазый Андриан не вдохновлял на подвиги и сражаться за его внимание с местными дамами я не собиралась.
– Та леди, Вилана, – кто она, любовница принца? – я вспомнила об истеричной брюнетке и, пользуясь случаем, решила уточнить.
– Нет, – дракон подошёл к небольшому артефакту, напоминающему шкатулку с песком, и погрузил туда джезву, – Вилана Лиорра единственная дочь советника императора и очень сильный маг. И до вашего появления она считала себя главной кандидаткой на роль невесты принца.
– А сам Адриан так не считал? – хмыкнула я, выцепив с подноса ещё одну шоколадную розочку.
– Его Высочество не обделён умом и прекрасно понимает, к чему приведёт подобный союз. Уверяю, Вилане ни разу не давали повода надеяться на брак.
– Похоже, она думает иначе.
– Это её проблемы, – пожал плечами Родгер, – но вам я бы рекомендовал держаться от неё как можно дальше.
– Думаете, она рискнёт пойти на открытый конфликт? – нахмурилась я.
– Скорее вежливо подсыплет редкий яд в бокал, – честно ответил дракон, – поэтому утром я выдам вам несколько полезных артефактов, выявляющих яды и проклятья.
Что ж, теперь наверняка знаю, что не зря слиняла из дворца. Лучше пойти на скандал и провокацию, но выжить, чем интеллигентно и тихо умереть.
Услышав о моём желании уехать с командором, император пришёл бешенство, а синеглазый магистр едва не рухнул в обморок. Только Андриан сохранил невозмутимое выражение лица, окончательно закрепив за собой звание «снеговичка».
Зато после непродолжительного спора, мне всё-таки позволили уйти с драконом, но при условии, что утром мы переместимся порталом обратно в выделенные мне апартаменты. И я никому не расскажу о том, где провела ночь.
– Опаснее Виланы только её отец Ортега Лиорра, архимаг Лорензо Дольче и магистр Вэрнес, – продолжил Родгер, – этих четверых нужно остерегаться в первую очередь. Но они не единственные, чьи планы спутало ваше появление.
Эх… жаль, что никого не волнует, насколько перемещение в другой мир спутало мои планы!
– Расскажите, зачем я императору и почему он так спешит заключить этот брак? – спросила, с ногами забравшись в кресло и сильнее закутавшись в мягкий пушистый плед.