Но в этот раз его младший братик Райгетилль уговорил-таки взять его с собой хотя бы и для того, чтобы поглазеть на легендарный Нольф, противоположный берег которого для всех оставался неизведанным и таинственным. Считалось, что река Нольф – есть граница всего Мира Юэ, за которой… А вот что было за границей, никто не знал, и лишний раз эту тему не поднимал, потому что предположений было много, а убедительных фактов – ни одного. Это порождало фантазии и споры, что приносило в мирную жизнь людей смуту и вражду. «И вообще не стоит туда лишний раз и соваться, на этот Нольф» – повторяли крестьяне, – «Опасно там! Нечего там делать». И правильно говорили, ибо, чего доброго, станешь жертвой угрей-светометов, которые и близко не допускали к берегу великой реки ни одного шального путника. Угри-светометы охраняли Нольф неистово, прямо из воды испепеляя молниеподобными лучами все живое, что приближается к реке, не видя разницы между пташкой неоперившейся и отрядом тяжело вооруженных конных рыцарей в полных железных доспехах. Итог для всех один – горстка вонючих углей. Что уж говорить о тех, кто посмеет войти в глубокие воды самой реки… За всю историю Салкийского Королевства таковых было всего несколько человек, да и те настолько обросли легендами и мифами, что уже давным-давно никто в это всерьез не верит. Разумеется, все смельчаки обратно не вернулись, обратившись в пепел и поэтому достоверность о том, что они вообще ходили на Нольф, весьма сомнительная. А о вернувшихся даже и легенд нету. Все понимали, что это невозможно ни для кого.
Древние предания и современные сплетни утверждают, что помимо угрей-светометов в Нольфе обитает огромное чудовище необъятных размеров, а угри-светометы – это мальки этого чудовища, которое по манускриптным толкованиям настолько немыслимое, что не поддается описанию. Поэтому в разных источниках это чудовище описывают по-разному. Только имя у него всегда одно и дошло до жителей Салкии испокон веков без искажений – Нольфская Гидра.
Никто ее не видел. Нольфская Гидра была мифом, преданием, легендой. В некоторых рукописях, выполненных еще на глиняных табличках, на древесной коре, да на дубленной телячьей коже, утверждалось, что их много и они плавают в глубоких водах бескрайней реки Нольф и охраняют противоположный берег от желающих пересечь реку и познать запретное. А на противоположном берегу – конец Мира Юэ, туда нельзя!
Иногда можно было найти источники, из которых выяснялось, что Нольфская Гидра есть творение Трусливых Создателей. Это не оспаривалось, но и не подтверждалось. Верить в Мире Юэ в Трусливых Создателей ни кем не запрещалось и многие как раз в них то и верили. А многие не верили. Других вариантов создания Мира Юэ не существовало, поэтому людям давалось только два выбора – верить или нет.
Не все, далеко не все верили в Нольфскую Гидру. Даже если человек верил в Трусливых Создателей, которые, по легендам, сотворили все и вся, он мог не верить в Нольфскую Гидру как таковую. Уж слишком нереально и сказочно она описывалась. Тем не менее, никто не ходил на реку Нольф, а если кто и подходил к ее берегу, то, лишь увидев то тут, то там горстки обугленного животного мяса, как можно скорее отходил подальше, пока его не настиг смертоносный луч угря-сметомета. Эти змеевидные обитатели Нольфа, в отличии от Нольфской Гидры, были самые, что ни на есть настоящие и Райгебок знал это как никто другой. Да и про Нольфскую Гидру он кое-что знал, но помалкивал.
Обогнув невысокий холмик, монстр завел повозку с сидящими на ней Райгетиллем и Скаускаем в еще более густой лес и повел ее к нескольким большим валунам, что едва были различимы среди сосновых стволов. Он проурчал, что они почти приехали и нужно быть осторожней, лучше всего прятаться за валунами. Скаускай разобрал в его мычании и урчании едва ли пару слов, зато Райгетилль, с рождения проживая под одной крышей со своим необычным старшим братом приспособился более-менее понимать его речь.
– Я хочу посмотреть на Нольф, – заныл Скаускай, когда Райгетилль перевел ему слова монстра. – Давайте подойдем к берегу!
Райгебоку не нужно было переводить, он понимал салкийский язык ни хуже любого жителя этой земли. Он просто не мог сам произносить слова. Монстр проурчал, что подходить к Нольфу ближе – смертельно опасно. Лучи угрей-светометов летят довольно далеко, могут долететь даже досюда, просто пока их защищают плотно растущие сосны, но совсем скоро станет гораздо страшней.
– Для чего же мы тогда сюда топали половину дня? – возмутился Скаускай. – Я хочу увидеть Нольф! Я для этого шел! Райгетилль, ты чего молчишь? Разве не ты мне обещал показать эту реку?
– Райгебоку виднее, – ответил мальчик, пытаясь рассмотреть что-то там за валунами и сосновыми стволами. Да, если присмотреться, то можно было различить серо-голубую гладь широкой реки. Очень хотелось увидеть Нольф поближе, кто знает, может быть, они увидят саму Нольфскую Гидру…
– Секач! – закричал Скаускай, подпрыгивая на повозке. – Вегельмайерский кабан!
Все трое встрепенулись и обернулись куда показывал пальчик ребенка. Кабан Вегельмайера (или Вегельмайерский кабан) представлял угрозу мальчикам наравне с игольчатыми волками и змеями Шапп. Впрочем змеи Шапп водились только в засушливом юге Вилидергонии, а игольчатые волки были столь редки, что тоже почти не встречались. А вот кабаны Вегельмайера, особенно в последние годы, когда Его Светлость герцог Ваершайз сильно поднял налог на охоту в его лесах, весьма расплодились и совсем потеряли страх перед человеком, нападая без раздумий даже практически в самих поселках.
Мальчики закричали, спрыгнули с повозки и побежали к валуну, чтобы забраться на него повыше, но их остановил Райгебок. Забравшись на валун, они окажутся на виду у угрей-светометов, это смертельно. Нет, только не валун! Кабан Вегельмайера, среагировал на детский крик и, издавая на бегу пронзительный визг, бросился на детей. Это был огромный самец, весом с откормленную свиноматку, жесткая щетина топорщилась на грубом жилистом теле, под толстой кожей которого ходили узловатые мышцы. Желтые клыки-бивни были остры как кинжалы разбойников-кистхов, это было оружие кабанов, которое они использовали, чтобы зарезать жертву, насадить ее на клыки-бивни и немедленно закусить нижними зубищами. У правильно насаженной на бивни жертвы, как правило, не было шансов вырваться.
Вегельмайерский кабан-секач стремительно приближался, низко склонив морду, мальчики не могли бы убежать даже на валун, просто не успели бы. Не спасло бы их и запрыгивание на повозку, кабаны Вегельмайера в прыжке были еще опаснее. Райгебок заслонил их собой и приготовился к нападению. Кабан визжал и пускал пенистые слюни, низко склонив звериную морду, он нацелил клыки-бивни на одного из мальчиков, сообразив своими свинячьими мозгами, что юные дети представляют лакомый кусочек и с ними легче расправиться, чем с крупноразмерным существом. До них ему оставалось не более двадцати салкийских клинков (длина клинка салкийского рыцарского одноручного меча равна длине от начала плеча взрослого мужчины до кончиков пальцев) и с каждым прыжком расстояние стремительно сокращалось. Перепуганные дети кричали и метались за широкой спиной ящера. Райгебок же, растопырив лапищи таким образом, чтобы было легче использовать черные когти, напоминающие широкие короткие ножи для разделки кожи, был готов к отпору. Он даже проурчал что-то вроде: «Ну, давай! Иди сюда, животное!»
Внезапно лес пронзил молниеносный луч. Какие-то мгновения доносился звон на высокой частоте. Прямо перед Райгебоком раздался взрыв со множеством шипящих искр.
И тишина…
Райгебок приказал детям лечь на землю и зарыться в траве, а сам подошел к тому, что осталось от кабана Вегельмайера. Только морда с лопнувшими глазами, передние лапы и часть торса… Все остальное обугленными черными ошметками разлетелось в разные стороны. Обожженные вонючие мясные шкварки и внутренности. Одна из задних кабаньих ног почти целая прилепилась к деревянному колесу повозки на которой приехала компания. Райгебок стряхнул это с колеса и пристально вгляделся в голубую ленту, что едва виднелась за сосновыми стволами. То что сейчас произошло напугало его до глубины души. Нет, лично он не опасался угрей-светометов с их испепеляющими лучами, он знал, что речные обитатели как-то чуют живое тепло и реагируют на него именно так – пускают луч на источник тепла. Они чувствуют приближение постороннего живого объекта еще задолго до того, как их жертва подойдет к берегу Нольфа. Чувствуют его тепло. Райгебок был хладнокровный, температура его тела всегда была приближена к температуре окружающей среды, он ни разу ни испытывал на себе силу лучей угрей-светометов. По нему они не стреляли, его они не чуяли и он их боялся не более, чем обычных рыбешек. Но вот мальчики…