Я упорно стал обходить один дом за другим, но ничего необычного, кроме складов в подвалах или на чердаках, так и не обнаружил.
Собирался покинуть деревню и отдохнуть уже где-нибудь дальше по тракту, но всё же направился в небольшой домик на отшибе.
И не зря. В невысоком сарае, скрывавшемся за покосившимся забором, я обнаружил человеческие кости.
– Твою же мать! – выругался невольно. Сомнений быть не могло. Тут явно разделывали тела. Я не один год занимаюсь охотой, а посему прекрасно знаю, и как выглядит инструмент, и на какие части делится обычно туша…
Поморщившись от отвращения, я быстро вышел из этого проклятого места, забрал своего верного помощника – серого коня по кличке Вест, неохотно влез в седло и погнал во весь опор. Хотелось уехать как можно скорее и оказаться отсюда подальше.
Холодный ветер продувал до костей, небо хмурилось. К ночи стоит ждать дождя, а возможно, и мокрого снега.
***
В ближайшем городе я сразу же направился к градоправителю и сообщил о том, что произошло и о своих выводах, но старый козел в дорогом мундире из зеленого бархата, богато расшитом золотом, лишь довольно облизнулся на освободившуюся землю, а на словах сказал, что направит квод* стражников для выяснения и казначея, чтобы описать недвижимость.
____
*Квод – группа из четырех человек
____
Скотина с загребущими ручищами. Такой быстро подсуетится и пригребет награбленное селянами себе. Не люблю людей, как этот му…
Алчные, жадные, предприимчивые… Такие наживают себе богатство за чужой счет и плевали на окружающих.
Ощущение примерно такое же паршивое, как если бы в грязи вывалялся. Лучше попасть под накрапывающий дождь, чем оставаться тут. Хорошо еще, что про амулет промолчал. Такой точно разбираться не будет – отдаст на переплавку, да и дело с концом.
***
– Эй, Арджент, – донеслось мне в спину, когда я проезжал очередную небольшую деревеньку.
Да, Арджент – моя фамилия. Так уж вышло – это всё, что оставил отец, сваливший к любовнице сразу после рождения малышки Кэролайн.
Люди серой массой толпились у колодца и о чем-то гомонили.
После убийства ведьмы я решил дать себе пару недель отдыха, а заодно съездить к сестре. Кэр – дипломированный маг и уж точно разберется с этим амулетом, поэтому в такой глуши не собирался останавливаться, но голос лучшего друга сложно было не узнать.
– Рик, – я натянул удила и подъехал ближе, спрыгнул с коня и пожал руку товарищу.
– Всё по лесам бегаешь, пройдоха? – спросил Ричард, от души похлопав меня по плечу.
– А ты всё юбки считаешь? – не упустил я возможности вернуть колкость.
– Это, между прочим, очень опасная работа, – хмуро заметил Рик. – Знаешь, как иногда трудно ноги унести?
Я невольно рассмеялся. Как и всегда, эта случайная встреча грозила принести немало приключений.
Пройдоха Ричард всё время, что мы знакомы, охотно купался в женской ласке. Такой себе любимчик судьбы, которому всё само давалось в руки. Высокий, светловолосый, с голубыми, как само небо глазами, – он был для представительниц слабого пола не хуже, чем сметана для кошек…
– Ладно, давай рассказывай, что тут произошло и почему народ шумит? – Я лениво рассматривал людей, столпившихся у колодца, и обратил внимание, что в деревне собралось больше пяти наших с Риком товарищей по оружию. Стариков я давно знал, а вот молодежь еще не примелькалась.
– Да у них тут вроде как дракон повадился скот таскать, а такую тварюку в одиночку не завалить, вот мы с ребятами в горы и собираемся. Пойдешь?
– А то! – я широко улыбнулся, предвкушая славную охоту.
Как следует расспросив пострадавших за кружкой доброго эля, мы выяснили примерное направление, откуда прилетает чешуйчатый вредитель, и, решив не засиживаться, выдвинулись через лес к горам.
Заночевать пришлось на небольшой поляне, окруженной буйно разросшимся орешником, надежно защищавшим от порывов ледяного ветра.
С рассветом мы собирались выдвинуться дальше, но с неба донеслось жалобное блеяние.
Все дружно посмеялись над молодняком, едва ли не осенившим себя святым кругом, впервые настолько близко увидев драконью тушу, но теперь знали направление.
Кстати, не такой уж он и большой. Сразу заметно, что пару лет всего прожил. К тому же вылинял недавно, вон как чешуйки блестят на солнце…
К вечеру мы подошли совсем близко к горам. Прошлись по-над склонами в поисках логова, где могла бы спрятаться такая туша.
Нам удалось обнаружить всего три пещеры. Две из них оказались слишком маленькими, а вот третья…
Вход в нее скрывался за большим дубом, трава перед ним вытоптана, следы копоти на потолке.
Это хорошо, если чешуйчатый гад прячется там. В замкнутом пространстве тварь подобного размера намного уязвимее.
После короткого совещания было решено нападать сразу, пока дракон сытый и уставший от перелета.
Пещера оказалась не просто глубокой. В ней еще обнаружилось четыре коридора, ведущих вглубь.
Самым мудрым было – разделиться.
Мы с Ричардом первыми кивнули друг другу, интуитивно выбрали один из ходов и направились по нему…
***
Дракон, лениво чавкая, доедал свою добычу.
Рик и я уже не раз работали в паре, поэтому лишних обсуждений не потребовалось: тихо зашли с хвоста, воспользовавшись "мертвой зоной" обзора твари, и с двух сторон вонзили клинки под пластины чешуек на ее груди.
Дракон рыкнул, дернулся в предсмертной конвульсии и рухнул, подняв облако пыли.
Я невольно вздохнул. Конечно, я люблю свою работу и делаю ее умело, но смерть… К ней привыкнуть я никогда не могу.
По общепринятому мнению все твари делились на два типа: живые и поднятые мертвые.
Драконов относили к первой. Таких убивать было труднее. Всегда потом преследует понимание, что отнял жизнь. Хоть твари и далеко не безобидные, но всё же…
Я выдернул клинок и вытер его куском ветоши.
– У-у-у, тварюка какая! – протянул Ричард, обходя тушу по кругу.
– Да уж, не маленькая. Еще и самка, – я ткнул клинком на отсутствующие рожки.
– Представляешь, как селяне бы взвыли, окажись таких тут несколько? – хмыкнул Рик, явно нафантазировав уже с три короба.
– Ну так самца-то пока не видно, – я раздраженно пожал плечами. Надо выбираться отсюда. Скоро стемнеет, а ночевать в пещере – не самая лучшая идея. Мало ли какая тварь из темноты вылет…
Тихие шаги отражались от каменных сводов, а через несколько секунд к нам вошли еще двое охотников.
– Вот же везучие! – ругнулся один из стариков, рассматривая убитую тушу.
– Ага, – поддакнул ему ученик, – мы только два скелета нашли. Здоровый был самец, а самка явно кладку сторожила! Жаль, кто-то до нас успел их завалить…
– И от скольких яиц там скорлупа? – напрягся Рик.
Нас в академии учили, что драконы совершенно тупые, но очень уж семейные. Если погибает один – умирает и его пара.
– Ну, по виду так все яйца драконица тушей раздавила, – ответил Брайан. Седовласый жилистый старик, всю свою жизнь посвятивший охоте. – Но этот же откуда-то взялся…
– Значит, вылупился раньше или яйцо закатилось куда-то, раз его не нашли. – Я пожал плечами и собирался уходить. Странное ощущение: после победы над тварью настроение должно было улучшиться, а стало только хуже.
– Угу, – буркнул седой охотник, – всё равно надо тут каждую щель хорошо проверить, а то вдруг еще парочка где прячется…
– А если яйцо целое найти, вообще магам продать можно! – желая наживы, потер руки новичок.
– Мы убиваем тварей, а не сдаем на опыты, – резко ответил я, развернулся и пошел на выход.
Последние лучи закатного солнца ослепили привыкшие к темноте глаза, а вот воздух приятно щекотал ноздри. Я остановился и глубоко вдохнул.
– Что, совесть мучает? – Рик подкрался почти незаметно и воспринял мои действия по-своему.
– Дурак ты все-таки, – отмахнулся я.
– Дурак, – согласился блондинистый пройдоха, – и мне это нравится! Айда наперегонки до реки?!
– Нет! Всё равно не догонишь! – ответил я, срываясь с места.
***
Так, с постоянными подколками, штуками и подковырками, я провел неделю в компании других охотников.
Сегодня мы пришли в деревню, куда повадилась какая-то тварь. Она воровала продуктовые запасы уже больше месяца, но никто ее не видел. Все считали, что завелся вор. А вот на днях один из выставленных охранников разглядел в темноте нечто крылатое да с клыками, когтями и длинным хвостом.