– Может быть. Ты ещё не понял, что пара жизней ничего не стоит в сравнении с тем, что находится у тебя под ногами? О да, Всеплод здесь. Я чувствую его, хоть он и прячется.
Бабушка накопила силы для последнего удара. Дом поднялся над землей и на мгновение обнажил внутреннее убранство, которое тут же снесло ветром.
– НЕТ! РЫЖАЯ! – завопил Чёрный и побежал к обломкам.
– Стой, глупый мальчишка! – Старуха попыталась схватить внука, но не успела. Тогда она натравила на него ветер, но стихия не послушалась. Колдунье помешало собственное заклятие, оберегающее мальчика
– Щенок.
Она пустилась в погоню, а Чёрный мчался вперёд и выкрикивал имя подруги.
Под руинами…
Рыжая услышала каркающий старушечий голос и зов Чёрного. Предатель! Обманщик! Значит, это он виноват, что у неё больше нет дома. Нельзя было ему доверять. И что же теперь?
Рыжая была уверена, что вторженцы из тёмного народа скоро найдут её убежище. Ей хотелось упасть и расплакаться. Без дедушки она чувствовала себя мишенью, но в ней нашлись силы, чтобы бежать дальше. Она спустилась по лестнице и быстро пронеслась через оба этажа.
Девочка добралась до Всеплода и обняла его руками. Несколько ветвей опустились к ней, раскрывшись покрывалом светящихся листьев. Они согревали и успокаивали.
Всеплод защитит…
Чуть выше…
Чёрный не мог понять, куда исчезла Рыжая. Замешкавшись, он не заметил, как его догнала бабушка. Цепкие руки поймали его за плечи и оттащили от развалин.
– Не смей мне перечить! Возвращайся в дом и жди, пока я вернусь.
– Ни за что!
– Скажи это своим ногам.
Бабушка отпустила внука. Тот попытался отпрыгнуть, но не смог. Ноги приковало к земле, а затем против его воли он зашагал в сторону леса.
– Нет! Освободи меня! РЫЖАЯ!
– Так уж и быть, постараюсь её не покалечить. Но Всеплод всё равно будет нашим. А теперь ступай домой и не двигайся с места, пока я не вернусь!
Мальчик кричал и сопротивлялся. Он хватался за обломки хижины и пытался замедлить свой ход. Когда он переступил через порог, бабушка уже исчезла. Слёзы смешались с дождем.
Конец…
– Наконец-то! – сказала вошедшая в зал старуха с длинными чёрными волосами и в чёрных одеяниях, оттого напоминавшую ворону.
Рыжая жалась к Всеплоду, но какая-то невидимая сила отбросила ее, сломав оберегающие ветви. Девочка лежала на земле, от боли не рискуя пошевелиться. В глазах потемнело.
Колдунья направилась к Всеплоду. Несколько ветвей кольями метнулись в её сторону, но сгнили в полёте. Из земли выросли толстые корни, обвившие ноги старухи, но она разорвала их. Чёрная фигура решительно шла к цели, пока не растворилась в фиолетовом тумане. Оглушающий хлопок воздуха рассеял ядовитые пары. Древо продолжало защищаться, но безуспешно. Наконец, старуха подобралась вплотную и взметнула вверх руки.
– Ты мой! Умерь свой пыл, пока не стало хуже, – крикнула она.
–Уже стало.
Старуха обернулась. К ней приближался ведун, а рядом с ним шёл Чёрный.
Казалось, от гнева ведьмы в пещере вот-вот начнут сверкать молнии.
– Отпусти мальчишку, если не хочешь стать пеплом, как твой дом!
– Я не могу его отпустить, – спокойно ответил старик. – Он тут по своей воле.
– Ты лжёшь!
– Нет, он не лжёт, – мальчик вышел вперёд, мокрый и тяжело дышащий, – а вот ты мне солгала! Ты обещала сделать по-моему, а вместо этого разрушила чужой дом и пытаешься украсть Всеплод!
Старуха рыкнула, держа в поле зрения ведуна. Она ждала нападения.
– Наивная мелюзга! Тёмный народ никогда не вырастит свой Всеплод. Мы созданы уносить жизнь, а не создавать. Единственный способ вернуться – принести уже взрослое древо. Магией мы можем его подчинить и заставить служить нам. Магией мы не позволим ему умереть. Но даже магией мы бы никогда не вырастили его!
– Да почему?!
– Потому что этот Мир ненавидит нас! У нашего народа ничего нет. Нам приходится всё отбирать.
– А ты не думала, – вмешался старик, – что это не Мир вас ненавидит, а вы его?
Старуха усмехнулась.
– Одно другому не мешает. Такова наша природа.
– Ты ошибаешься. Взгляни на своего внука. – Ведун указал открытой ладонью на Чёрного. – Он не такой, как ты. Он допустил ошибку, но им движет жажда не разрушения, а созидания. Он сам выбирает, кем хочет быть.
– Просто он ещё не понял, на что способны люди.
Взмахом руки колдунья отбросила мальчика, а с другой руки слетела янтарная нить, обвившая старика. Скованный, он увернулся от следующего удара, повалился набок и высвободился. Нить со вспышкой исчезла.
– СТОЙТЕ! – хором крикнули два детских голоска. Чёрный встал на пути перед бабушкой, а Рыжая закрыла собой дедушку.
– Это всё ты виноват! – со злостью крикнула Рыжая Чёрному. – Ты привел её сюда!
– Я не приводил, она сама!
– Это не оправдание! Я просила молчать о Всеплоде, а ты всё равно разболтал.
– Ничего бы не случилось, если бы ты умела держать язык за зубами!
– Ты предатель!
– Нет!
Раздался звук, похожий на протяжный вздох умирающего. Зал наполнился гулом, в котором отразилась вся боль природы. Это страдало древо. Оно менялось. Яркий золотой мох потускнел и бесформенной кучей опал на землю. Обнажившаяся красная кора почернела и иссохла. Листья вместе с плодами рассыпались в прах, а на поредевших ветвях выросли новые, единственные теперь плоды.
Люди и тёмные замерли, разглядывая их. Это были яблоки: наполовину чёрные, наполовину белые.
Старуха коснулась еле живой коры, под которой плескались остатки жизненного сока.
– Не может быть.
Когда вражде пора прекратиться…
– Разве такое бывает? – спросила Рыжая дедушку.
– Редко, – ответил он. – Мы одни из немногих за всю историю Мира, кто увидел Яблоки Раздора.
Они собрались вместе. Чёрный и Рыжая прижались друг к другу плечами, пока взрослые решали, что делать дальше.
– Эти плоды, – начала старуха, всё ещё держась настороже, – не должны были появиться. Они вырастают, только когда Всеплод застаёт родственную ссору. Но мы с вами не семья, – она с презрением оглядела Рыжую и её деда, – и даже не один народ. Вы нас ненавидите.
– Не будь в этом так уверена, – сказал старик.
Редкие волосы на его голове почернели. Не успела Рыжая удивиться, как её волосы тоже изменили цвет, а с лица пропали веснушки. Кожа побелела до того же мраморного оттенка, что и у Чёрного с его бабушкой.
Чёрный смотрел на подругу и с трудом узнавал – настолько она преобразилась. Он плохо помнил других детей из тёмного народа, но готов был поклясться, что «Рыжая» сейчас выглядит точно так же, как он.
– Магия! – воскликнула старая женщина.
– Да, магия, – ответил старик. – Когда меня изгнали, я сменил внешность, чтобы слиться с людьми. Пожив среди них я понял, почему они нас ненавидят. Мы зачинщики. Всегда мы сами первые их провоцируем. Это не Мир так устроен, а мы предпочитаем повторять старые ошибки.
– Чушь! – не сдавалась колдунья. – Когда кто-то на тебя не похож, ты стремишься изменить его, отгородить или уничтожить. Такова природа всей разумной жизни.
– Нет, я ему верю, – вмешался Чёрный. – Я не похож на тебя только потому, что Рыжая повлияла на меня больше. Тебя обозлила не природа, а воспитание. Но я буду другим.
Женщина молчала. Мальчик подбежал и взял её за руку.
– Мы можем вырастить свой Всеплод, если изменимся. Ты тоже можешь это сделать, а если и нет, то хотя бы поверить в то, что новые поколения смогут.
Женщина знала, что не сможет. И что другие не смогут. Её так научили. Но глядя в полные решимости глаза внука, она увидела, что он будет стоять на своём так же, как она. Впервые она почувствовала гордость за него, но промолчала.
– Так мы тоже из тёмного народа, дедушка? – спросила Рыжая, сплетая из новых волос косички. Чёрный цвет был непривычен, но ей нравился.
– Да. И нам ещё предстоит крайне серьезный разговор на тему хранения секретов.
Девочка поникла.
– Но пока отложим это, – заключил ведун и вновь обратился к колдунье. – Всё зависит от тебя, тёмная. Либо мы помиримся и спасём древо, либо продолжим наш бой и похороним будущее. Не я начал выращивать Всеплод, но я продолжил, когда старость забрала прошлого владельца. Он знал, кто я на самом деле, и всё равно доверил мне эту честь. Я заботился о древе, чтобы вернуться с ним домой – в наши края, где землю не видно под плотным туманом. Теперь я хочу вернуться домой с вами, – он по очереди оглядел всех троих, что слушали его. – Как единый народ.