Неслись с небес тёмных яркими всполохами звёзды и падали они на землю грешную ледяным дождём, разливаясь переливом радужных искр, заставляя всё живое трепетать от страха. Холод каждой крошечной искорки поражал несчастную почву морозом и уничтожал любую сущность живущую в этом проклятом мире.
Никто не знает, не ведает, когда было положено начало этой катастрофе, но выжившие старики и по сей день поговаривают, будто основы мироздания были нарушены, потоки сил сменили направление и на землю смертью рухнул ливень Ослепительных Путей «Благословения». Кто-то утверждал, будто это являлось воздаянием смертных за их высокомерие. Другие же роптали, что сие есть знак свыше, который несёт требование о том, чтобы глупое человечество уже закончило свой цикл и дало миру отдохнуть от своего существования. Ни одна душа не способна даровать жаждущему правды обществу точный ответ.
Но если присмотреться внимательней, то… Любой страждущий под гнётом неведения, может обнаружить несметное количество преинтереснейших фактов. В то смутное и, вместе с тем, утопическое время образовалось некое культовое сообщество, утверждающее, вот же наглость, смеет повелевать солнцем! Оно промышляло лживыми проповедями и клало паволоку на разумы даже самых ясно мыслящих людей. Проводя свои обряды с жестокими пытками над жертвами, культ приносил дары светилу небесному. Никто не был против подобного, наоборот – многие желали, чтобы империя процветала.
Тогда-то и появился странный человек с красными, словно дикое пламя костра, волосами. Он разогнал толпу зевак, наблюдающих со скукой на лидера культа, собравшегося в практически полном составе посреди городской площади. Это был молодой мужчина, одетый во всё старое и рваное, но чистое. Любой проходивший рядом или просто кинувший мимолётный взгляд понял бы, что тот похож на сбежавшего из своего поместья господина, обуреваемого желанием узреть всю кухню обыкновенной жизни изнутри, поэтому и обрядившегося в лохмотья. Однако, в противоречие его внешнему виду, выбивался массивный перстень с рубином, обхвативший указательный палец правой руки. Человек был очень недоволен тем, что устроил народ и потребовал у лидера культа повелителей света и пламени убраться прочь, да найти себе занятие по полезней.
Вполне стоило ожидать – вмешавшегося поднимут на смех. Но кто бы предположил, что мужчина придёт в ярость, пригрозив погрузить мир во мрак и холод, если они попытаются лишить его властвования?
Один из культистов смеялся: «Ты что, бог какой-то, чтобы угрожать нам – избранным?» – И швырнул в него копьём света, но это был глупый поступок.
Красноволосый мужчина только расхохотался, мотнул головой, да распростёр руку к неистово синему небу. Призвал он пламенный вихрь – тот окружил своего создателя, являя глазам чужим на площади людской совершенно другого человека. Он статен и красив, с тёмно-красным плащом до каменных плит, с саблей, на гарде которой красовалась алая кисточка, украшенная рубинами и янтарными каплями – звенящими, словно те были хрустальными колокольчиками. На лице и шее мужчины, извивающейся тварью, виднелась татуировка красного дракона. Яркие, будто плавленое золото, глаза казались не принадлежащими человеку, они глядели на собравшихся смертных с вызовом.
Люди перед ним хмыкали и оценивали противника, сравнивая его с демоническим отродьем, готовили оружие такое – совершенно небезвредное для повелителя пламени. И, даже бог, что переродился в теле смертного не смог справиться с огромной толпой духовных практиков, среди которых были и мастера высшего ранга. Не хватило ни сил, ни таланта. И призванные им элементалы также исчезли вместе с жизнью создателя.
Весь этот спектакль был разыгран лишь для того, чтобы посмотреть на алчность людей и сделать соответствующие выводы. Бог огня больше не хотел их защищать и, когда силы были на исходе, он указующим перстом направил на весь род людской проклятье. Последние его слова гласили: «Я даю вам ещё один шанс исправить ошибки! Если вдруг следующих три моих воплощения погибнут от рук человеческих, то на землю придёт зима и только спустя тысячу лет я вернусь, чтобы выжечь, искоренить всё живое.»
Но мужчину никто не слушал, скорее внимали с леностью и непониманием. Некоторые, особо сообразительные, начали вести быстрые записи в блокноты или в пустотах новостных газет, брошюр. Единственное, что живо обсуждалось – сегодняшняя интригующая сцена на площади, как она интересна.
Лидер сообщества милостиво предложил глупому люду поучаствовать, зашвыряв, якобы иллюзию, демоническую сущность зачарованными камнями, чтобы развеять скуку. Мужчина с красными волосами едва смеялся – он уже находился на последнем издыхании и, не дав расе человечьей получить свою долю веселья, упал замертво.
И начался хаос.
Сначала было мирно и довольно тихо, но время шло и люди стали по-тихоньку сходить с праведного пути, предаваясь навязчивым идеям, нечестивым помыслам. Дети не желали учиться, а взрослые искали утех во время правления луны над миром. Где-то в спокойных районах начинались беспорядки, в других же местах случались и серьёзные конфликты. Дошло даже до войн между союзниками. Неведома была причина никому, почему люди стали озлобленными, но температура упала на один крошечный градус. Лето стало приходить на день позже.
Спустя десяток лет в одном из процветающих поселений родилась красноволосая девочка, но, к тому времени, уже велась охота за подобными людьми – с лёгкой руки императора, неволей подвергнувшегося влиянию разросшегося культа. Поэтому каждый, кто будет рождён красноволосым, обречён на смерть. Несмотря на то, что родители пытались скрыть существование подобного ребёнка, девочка прожила не больше пяти лет, вед «добрые» люди найдутся везде и помогут ближнему своему в столь трудное время.
Боязнь людей с красными волосами достигла такого апогея панического страха, что ситуация доходила до абсурда. Даже просто люди с малейшей рыжиной подвергались подозрению, а то и пыткам. Глупость кипела, бурлила, плевалась, обваривая окружающих, даря болезненные ожоги. Она распространилась чумой не только в прекрасной империи и у её соседей, но и в других, самых дальних, странах, заражая разум совсем нормальных людей. Те верили в «Провидение» и что якобы они получат какую-то свободу, уничтожив вражье племя.
Спустя пару лет появился на свет мальчик с алыми волосами, но он не прожил больше трёх дней, «случайно» прикрытый подушкой.
Через двадцать три года родился ещё один наследник священного огня и ему повезло больше – в последнее время лидер культа начал несколько сдавать позиции. Родителям, жившим практически в самом лесу на протяжении многих лет, удалось сохранить рождение красноволосого ребёнка в тайне до четырнадцати лет. В церковных архивах тот не числился, а, значит, не существовал. Мальчику красили волосы в чёрный цвет при помощи трав и, только в самых крайних случаях, пускали в город, где он бывал за всю жизнь несколько раз.
Предателями юного бога оказались новоприобретённые друзья. Кто-то выведал секрет, или же подсмотрел, узнав, тем самым, тайну. Мальчишку никто не мог обучать ни контролю сил, ни обнаружению магических потоков, ни тому, что он, собственно, должен нести свет знания человечеству и защищать от невзгод. Его убили, как вурдалака или вампира, простым осиновым колом в сердце.
Так погибло последнее из трёх воплощений бога огня.
Перед каждой своей кончиной он пробуждался от выпитого зелья забвения и, в ярости, проклинал людей за глупость. И всегда сожалел, что не смог помочь исправить их повторяющуюся ошибку. И, когда взгляд золотых глаз померк – внезапно погасло солнце. А затем засветилось невыносимо ярко и сменило цвет, угасая, взрываясь снопом волшебных искр, многие из них закружились, завертелись сверкающими вихрями вокруг неба. Какие-то сносили вершины гор, обрушая камень на города и селения, какие-то падали, сжигая, опаляя огненным кружевом всё вокруг. Через год дождь пламенный стал обращаться в стылый, а позднее и вовсе в ледяной, тогда люди, погрузившиеся во мрак, вместе со своими остатками домов и пожитков, просили прощения у неизвестных богов.
Лилиан захлопнула книгу: «Кто в это поверит? Разве Лорхас не прогревает циркулирующая энергия ядра? Да, сейчас холодно и вокруг царит так называемый мрак, но я не вижу разницы. Солнце, хах? Похоже на очень лживый миф. Над нами всегда светила луна.»