Нельзя и дальше сидеть в городе за стеной и ждать нападения.
И что ты предлагаешь? разгоряченный недавней схваткой, раздраженно спросил князь.
У нас только один вариантуничтожить врагов на их земле раньше, чем они сами уничтожат нас здесь.
*****
В город дружина вернулась на рассвете. У ворот дома князя ждал его советник Захария. Этот горбатый сморщенный старичок с желтым плоским лицом, похожим на засохший блин, с узкими глазками, всегда одетый как нищий, появился в городе лет пять назад и занялся врачеванием. Дела у него пошли так успешно, что люди стали поговаривать, что он не только лекарь, но еще и колдун.
Постепенно слух о его способностях дошел и до князя. И так случилось, что в это время у Алдана заболела мать. Чтобы она не съела, чтобы не выпилавсе сразу же выходило обратно. Пригласили местных знахарей. Они перепробовали все средства. Но женщина таяла на глазах. Старичок мгновенно откликнулся на княжеский зов. И сделал то, что не получилось у других. Покормил какими-то травками, попоил настойками и буквально на следующий день хворь у матери князя прошла.
За это князь приблизил старичка к себе. Постепенно тот так хорошо научился угадывать настроение и желания князя, что стал его советником во многих делах.
Дождавшись, когда они останутся одни, поглаживая свою узкую седую бородку, Захария прошептал князю:
Что если, великий князь, сегодня на площади народ собрать? Будет хорошо, если люди посмотрят на бандитов, старик специально говорил очень тихо, чтобы князю приходилось внимательно прислушиваться к его словам. Пусть в городе знают, что мы не зря хлеб едим. Ведь скоро подати собирать. Да и дружину надо увеличивать, значит, сборы вырастут, говорил он, оглядываясь по сторонам, будто опасался, что их подслушивают. Ропот может пойти.
А как с пленными посоветуешь поступить? спросил Алдан.
На кол их посадить, не раздумывая, злобно прошипел старик. Да так, чтобы не сразу сдохли, а помучились пару дней Чтобы другим неповадно было
Если мы их здесь в городе казним, то, как те, кто их послал, об этом узнают?
Для князей не так опасны враги внешние, как внутренние. Много в городе смутьянов развелось, княжеской властью недовольных. Вот они-то пусть на казнь и посмотрят. Может задумаются. Если мы здесь со своими скрытыми недругами разберемся, то сможем и с другими злодеями покончить.
Мой брат Сирт говорит, что не надо ждать, когда они сюда придут, а бить их первыми, вздохнул Алдан.
Брат твой смел, но еще горяч и молод, скороговоркой возразил Захария. Чтобы начать большую войну, нужны союзники.
Где же их взять? Каждый вокруг только и думает, как наш город захватить. Нет у нас в этом деле союзников.
Зря ты так думаешь. В том месте, откуда я пришел, многие мечтают о дружбе с тобой. Вот бы послов туда послать. Может тогда и друзья у нас появятся.
Народ на площади действительно собрать надо. А об остальном потом поговорим, князю не понравились последние слова старика, он не верил в бескорыстную помощь каких-то чужеземцев, да и вообще не любил чужих советов.
Но кое-что еще мешало ему грубо ответить советнику. Не так давно старик неизвестно откуда привез в город свою юную внучку Далию. На вопросы отвечал уклончиво. Говорил лишь, что девушка осталась круглой сиротой и позаботиться о ней больше некому.
В отличие от местных женщинсветловолосых, голубоглазых, открытых, искренних и простодушныхсмуглая Далия сторонилась людей. Черные, мягко вьющиеся волосы были всегда спрятаны под шелковым платком, а карие глаза она старательно прятала под длинными ресницами. Иногда на короткое мгновение, когда она все же поднимала веки, чтобы посмотреть на кого-то, глаза становились огромными, и казалось, что в этот момент в них загорался какой-то таинственный и манящий свет. Но это продолжалось лишь мгновеньечаще она ходила, скромно склонив голову и спрятав взгляд от посторонних людей. Наверное, поэтому выглядела еще загадочнее и желаннее.
Князь был без ума от девушки и даже готов был взять ее в жены, но Захария просил немного подождать, объясняя это тем, что Далия еще слишком юна для свадьбы.
*****
К вечеру на городской площади перед княжеским домом люди собрались как на праздник. После появления на высоком крыльце самого князя и его окружения привели пленников. Четверо из них были сильно напуганы, опасаясь за свою жизнь. Но пятыйвысокий воин со шрамами и татуировками на лице, с побритой наголо головой и большой рыжей бородой, перевязанной внизу черной лентойдержался высокомерно, подчеркивая, что он из другого сословия.
Их поставили перед княжеским домом, и Алдан поднял руку, призывая людей к тишине.
Эти бандиты напали на нашу деревню, убили наших людей, выкрикнул князь, когда шум на площади затих. Вы должны сами решить, какой кары они заслуживают!
Смерти!.. На кол их!.. Отрубить головы!.. раздались крики из толпы.
Алдан опять поднял руку.
Давайте спросим у них самих, чтобы они сделали с теми, кто совершил бы такое на их землях, он спустился с крыльца к пленным и подошел к высокому воину с рыжей бородой. Говори ты, Алдан ткнул его в грудь, защищенную кольчугой из железных, переплетенных между собой колец.
Я сам с тебя, еще живого, содрал бы всю кожу, как с лесной свиньи, скривив губы в презрительной ухмылке, ответил пленный.
Хороший совет, невозмутимо согласился князь. У себя дома ты трудишься палачом?
Я воин, а не палач! рявкнул рыжебородый. Если бы вы хитростью не вышибли меня из седла, то никогда бы не взяли в плен.
Настоящие воины не нападают по ночам на беззащитные деревни! выкрикнул стоявший на крыльце брат князя Сирт.
Ты же, охотясь в лесу, не думаешь, как и когда зверю приятнее стать твоей едой, злобно рассмеялся пленный. Так и вы для наспросто добыча. И нам плевать на ваши чувства, он повернулся к толпе и продолжил, обращаясь уже к собравшимся на площади людям: Ваши защитники с трудом справились с небольшой горсткой наших воинов, а радуются, будто победили целую армию. Еще до зимы ваш город будет сожжен, а все вы или станете нашими рабами, или будете убиты, он опять громко и презрительно расхохотался и посмотрел на Сирта. Ты говоришь, я плохой воин? Так спускайся с крыльца и давай проверим. Здесь и сейчас. Чтобы все видели, кто из нас настоящий боец, а кто пустой болтун.
Было понятно, что пленному терять нечего и поэтому он может рисковать. И княжеский брат понимал, что не имеет права не принять вызов. Он решительно спустился с крыльца, но князь схватил его за руку, пытаясь остановить. Сирт мягко освободился и, улыбнувшись, произнес:
Не волнуйся, брат, в книгах судьбы все уже расписано. Я не проживу ни на одно мгновение дольше, чем мне суждено. Поэтому бояться нечего.
Он спустился вниз. Взял у одного из своих воинов меч и протянул его пленному. Тот с недоверием выхватил у него оружие. Сирт молча махнул рукой, приказывая всем отойти в сторону. На нем были легкие кожаные доспехи, как и на всех простых дружинниках. На пленнике же была железная кольчуга. К тому же чужак был гораздо шире в плечах и выше на целую голову.
Если я разрублю этого дохляка на две части, ты отпустишь меня домой? спросил бородач с усмешкой, обращаясь к князю.
Отпустит, ответил за брата Сирт. Ты готов?
Пленник несколько раз взмахнул мечом, привыкая к его размеру и весу.
Я убью тебя вашим же оружием, сказал он нахмурившись и, внимательно глядя на соперника, кивнул головой, показывая, что готов к бою.
Сирт отошел на свободное от людей место и тоже кивнул. Пленник мгновенно бросился на него, подняв меч высоко над головой. Он выглядел так мощно, что казалось, через мгновение одним ударом вобьет своего противника в землю по самые плечи.
Все действительно произошло очень быстро. Сирт сделал два быстрых шага навстречу летящему на него воину, низко присел и ударил мечом нападавшего по голени. Тот как подкошенный свалился на колени. И через секунду выпрямившийся Сирт одним ударом отсек ему голову.
Вот, все случилось не как ты хотел. Это из тебя получилось две части, произнес он, обращаясь к катившейся по земле и все еще удивленно хлопающей глазами голове.
Вся площадь заревела от восторга. Веселый, простой в общении молодой брат князя и до этого был всеобщим любимцем, а теперь чуть напуганная словами пленника толпа восторгалась победой своего героя.