На озере полки разделилисьчасть ушла по Нерли к Суздалю, другаяна Ростов. Каждый из них получил свою боевую задачув течении недели занять отведенную ему территорию, до подхода киевского войска блокировать пути отступление булгар по Оке и другим рекам на Волгу. Сам Варяжко с двумя полками взял на себя южное направлениеот Сарска до рубежа с землями мещеры, дальше уже намеревался действовать вместе с Владимиром. Одним полком осадил городище, второй отправил занять поселения в верховье Сары. Осада надолго не затянулась, за два дня пробили онаграми бревенчатые стены в нескольких местах, под прикрытием гуляй-города подступили к ним, выбивая стрелами немногочисленный гарнизон крепости. Стремительным штурмом заняли стены, а дальше воины зачистили городище от оставшихся в живых булгар, не пощадили никого.
Этот бой стал первым для Варяжко против чуждого народа, пришедшего два века назад из южных степей в Поволжье и осевшего здесь. Перенял в какой-то мере обычаи живших здесь племен, перешел от кочевой жизни к оседлойзанялся земледелием и ремеслами, построил города и селения. До недавнего времени был вассалом Хазарского каганата, когда же князь Святослав разгромил хазар, стал независимым. В свою очередь проявил притязания на соседние земли, включая и русичей, хотя заключил двадцать лет назад со Святославом мирный договортот, можно сказать, принудил к миру своими разорительными походами. Мнение о боевых качествах булгар складывалось не очень лестное, но Варяжко не обманывался легкостью первой победынеизвестно, как сложится, когда сражения пойдут на их земле.
Глава 6
Владимир запоздал, прибыл с войском на неделю позже назначенного срока. Новгородским полкам пришлось отбивать наскоки булгар с муромской стороны, пусть и не представлявщих серьезную угрозу, но все же причинивших лишние потери. Те внезапно нападали на выставленные вдоль рек посты, обстреливали из луков и тут же скрывались в лесной чащобе. Преследовать их по незнакомой местности не могли из-за риска еще больших жертв среди бойцов, так что оставалось быть постоянно начекуи днем, и ночью, да вспоминать недобрым словом своих союзников. Когда же князь объявился, то в ответ на законное замечание Варяжко о срыва оговоренного срока тут же вскипел и выговорил надменно:
Учинять мне спрос никто не вправе! Коль так поступил, значит, была в том нужда.
Варяжко не стал обострять ситуацию и доводить до ссоры, но сделал лишнюю зарубку на памятьполагаться на Владимира нельзя, он может без какого-либо предупреждения или объяснения нарушить принятое обязательство в угоду своим интересам. Для себя же решилпока им по пути, стерпит такое отношение, но когда отпадет необходимостьпусть пеняет на себя. Случившаяся размолвка разрушила зарождающееся доверие между молодыми лидерами-союзниками, дальше они водились напрямую лишь по нужде, больше связывались через Мороза, поневоле ставшим поверенным в общих делах. Да и войска между собой не вступали в лад, так и шли врозь, каждое своим путем.
После зачистки русских земель от остатков булгарских отрядов выступили на Волгуновгородское войско по левому берегу к Казани и затем вдоль Камы, киевское же дальшек Булгару, столице Поволжской Булгарии. Основная часть населения проживала ниже Камы, так что Владимиру досталась более трудная задача. Но он и не собирался покорять его, намеревался по примеру отца захватить столицу, разграбить ее и вынудить эмира заключить договор о мире, а после уйти с войском обратно. У Варяжко же стояла цель инаяприсоединить к Новгороду верхнее Поволжье, его земля должна была стать кормилицей для северной стороны. Так что следовало встать здесь накрепко, перебороть как сопротивление местного населения, так нападения булгар с юга. А в том, что они будутне вызывало сомнений, обязательно захотят вернуть отбитые земли.
Как в операции у меря, полки разошлись вдоль левобережья Волги и по Каме, отсекая северную часть Булгарии от остальной. Бои с местными отрядами и гарнизонами пошли по всему фронту, враг бился за каждое поселение, за оружие брались даже старики и женщины. Но обученные воины ломали их сопротивление, так шаг за шагом, день за днем прошли в течении двух месяцев всю заселенную булгарами территорию. Самое ожесточенное сражение сложилось при взятии Казанской крепости, поставленной для защиты Булгарии с севера. Почти месяц два полка под командованием самого Варяжко осаждали ее, трижды штурмовали, пока не добились цели. Потеряли треть воинов, хотя и берегли их, готовили все для прорыва и лишь потом бросали в атаку. Но защитники стояли насмерть, не отступили даже после пролома стен и ворот, бились до последнего человека в крепости, никто не выжил.
Несмотря на приказ командующего обходиться мирно с населением, не обошлось без накладокв каких-то поселениях обозленные воины вырезали всех мужчин, посмевших встать на их пути с оружием, да и тех, кто попал им под горячую руку. Пришлось командованию вновь вводить в полках трибуналы и наказывать виновных в произволе солидной вирой, только тогда бойцы стали осмотрительнее, лишний раз не распускали руки. И все равно, местные люди отнеслись к завоевателям с ненавистью, не шли хоть на какой-то контакт, даже если и обращались к ним на их языке, только плевались и называли гяурами. Но хотя бы не нападали открыто на русских воинов, а те старались держаться подальше, не провоцировать прямые столкновения. Да и ставили воинские лагеря на удалении от поселений, но при том дозорные следили за ними, чтобы вовремя пресечь мятеж или другую бучу.
Отношения стали меняться ближе к осени, когда в Поволжский округтак теперь стали называть завоеванную землю булгар, пришел караван судов из Новгорода. Он привез припасы для оставшихся пяти полков, а также товары на продажухозяйственный инвентарь, посуду, украшения, а также мед и меха. Торговля невольно привлекла местных жителей к какой-то связи с незваными гостямипокупали нужные им вещи, взамен отдавали хлеб, скот, кожу и шерсть. Товарному спросу способствовала блокада земли новгородскими полками по Волге и Камеони отсекли ее связи с южной частью Булгарии, выстроив оборонительную линию вдоль всего побережья из засек, застав, опорных пунктов. Так что у здешних булгар не оставалось выборау кого брать товар и кому отдавать свой. Наложенную на них подать выплатили тем же добром или серебром, если у кого оно имелось.
Пришли вести от князявсе же удосужился отправить гонцов с отчетом о своих завоеваниях. Булгар он не взял, как и другой крупный город БулгарииБиляр, но своего добилсявзял откуп от эмира Мумина ибн Ахмеда и заключил с ним мирный договор на вечные времена:'тогда не будет между нами мира, когда камень начнет плавать, а хмель начнет тонуть'. Примерно к тому времени, когда новгородские полки заняли северную землю, Владимир с войском ушел с Поволжья обратно, оставив союзника наедине против сильного государства. Но то и ожидалось новгородским командованиемспешно принялось возводить оборонительную линию на рубежах, ставить здесь гарнизоны на самых опасных участках. Бойцы трудились с полной отдачей, не переставая при том вести дозор за вражеской стороной, успели завершить с основными работами до наступления морозов.
Эмир так и не отправил свое войско возвращать северную землю. Как стало известно позже от купцов, ходивших этой осенью в Булгарию, побоялся конкурентовцарей земель, так назывались князья провинций, особенно самых сильныхБиляра и Сувара. С ослабшимипосле потери немалой части своих воинов на севере, а также в сражениях против Владимира, силами не рискнул оставить столицу без надежной защиты, когда узнал о поползновениях внутренних врагов на его престол. Те стали готовить свои дружины к захвату Булгара, даже подступили к столице, но не сладили между собой в споре за лидерство. Простояли у стен против занявшего оборону эмирского воинства до глубокой осени, но так и не решились на серьезное сражение, с наступлением ненастья ушли восвояси. Так что Мумину ибн Ахмеду хватило своих забот в противостоянии более реальной угрозе, чем гяуры на северной земле.
Варяжко вернулся в Новгород зимой, после того, как посчиталзакрепились на новой земле прочно, теперь настала задача освоить ее. Здесь практически не было городов и крупных поселений, лишь несколько крепостей с селищами под ними хоть как-то напоминали о нынешнем векеразвитом хозяйстве, ремеслах и торговле. Наметил ставить здесь русские поселения, переманить на богатую землю простой люд из землепашцев, ремесленников, открывать собственное производство нужных товаров, а не везти из других краев. С такими думами приехал в город, сразу же, не заезжая домой, направился в детинец к Велимудру, после краткого отчета огорошил того своими планами. Спустя пару дней держал речь на совете, в красках и подробностях рассказывал о предстоящих делах и выгоде от них: