С другой стороны, казалось бы, о каком выборе пути может идти речь, если официально уже объявлена дата выхода «Арлекина» в море? Казалось бы, все уже решеноан нет! На самом деле, выход в море и использование морского путиэто далеко не одно и то же. Можно торжественно, под грохот барабанов, свист флейт, крики «Ур-р-ра-а-а-а!», подбрасывание в воздух кружевных чепчиков, трусиков и бюстгальтеров, выйти в море, подождать, пока берег скроется за горизонтом, встать на якорь, дождаться вечера, пересесть в шлюпку, или ялик, и уже безо всякой помпы, тайно, ночью, вернуться обратно, или в любую иную точку побережья, и вскочить в седло, или забраться в шарабан, или же на своих двоих продолжить путешествие посуху. Такой маневр является стандартным, изучается в Академии Генштаба и имеет сертифицированное название: «Он из лесу вышел и тут же зашел».
А еще можно выйти в море, проделать изрядное морское путешествие, достичь какой-либо промежуточной точки и дальше следовать посуху. И точно так же обстоит дело с сухопутным вариантом. Так что, ни торжественное отплытие, ни усаживание в почтовый дилижанс не означают выбора морского, или сухопутного пути. Цель всех этих зигзагов и спутывания следов только однадезинформация спецслужб противника. Разумеется, речь идет только о мутных типах, вроде наших компаньонов. Нормальные, мирные обыватели, в огромном большинстве случаев, на что садятся, на том и путешествуют.
Такие сложности обусловлены тем очевидным обстоятельством, что если заинтересованные лица в Высоком Престоле будут знать место и время прибытия компаньонов, то уничтожение Лордов Атоса и Арамисадело техники. Не помогут ни шкиры, ни дыроколы, ни выдающиеся, можно даже сказатьфеноменальные, боевые возможности верховного главнокомандующего. Сила солому ломит! Кстати говоря, вероятность подобного исхода была достаточно великакомандор был практически уверен, что за ними следят. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что это не так, но главком действовал, как обычнорассчитывал на лучшее, а готовился к худшему.
Если же, вышеупомянутые заинтересованные лица будут знать только место, то у компаньонов появлялась небольшая вероятность выжитьчто-то около десяти процентов. Возможность эта возникала из-за того, что будет организована долговременная засада, а вследствие этого появлялся шанс ее обнаружить, правда небольшой. Дело в том, что при длительном нахождении в засаде личный состав понемногу теряет концентрацию. Откровенно раздолбайский элемент из срочников начинает втихаря покуривать, сморкаться, кашлять и материться. Профессионалы такого конечно же не допускают, но и они не роботы.
Но! Если все будет сделано грамотными людьми, с полной ответственностью, то обнаружить засаду до того, как на вас нападут, будет крайне тяжело. Надо честно признать, что в первый раз, когда компаньоны столкнулись с престольцами, у двери на Козлином острове, им просто повезло. Со стороны некромантов была проявлена преступная недооценка противника и очевидное разгильдяйство. Больше такого не будет.
Престольские некроманты теперь хорошо знают, с кем имеют дело. Резню на Козлином острове, сожженный «Эскортер», захваченные «Морской конек» и «Арлекин», и разгромленное консульство в Бакаре они вряд ли когда-нибудь забудут. Поэтому никакой недооценки противника больше не будет. А наоборот, в нужном месте будет сосредоточено достаточное количество боевых магов и обычных войск. Против их синхронного удара вряд ли помогут и шкиры, и боевой потенциал Шэфа. Денис, конечно, тоже не мальчик для битья, но с верховным главнокомандующим ему не равняться, и если будет уничтожен командор, то он переживет его секунд на пять максимум. Поэтому, при разработке операции, скрытность проникновения ставилась во главу угла.
С этой целью, как это парадоксально ни покажется, все люди, имеющие какое-либо отношение к экспедиции: матросы «Арлекина», Витус и Алхан были оповещены о дате выхода в море, а все не имеющие получили прозрачные намеки на скорый выход. Поэтому, с большой долей вероятности, можно было предположить, что раз это известно больше чем одному человека, значит эта информация будет доступна всем, кто в ней заинтересован. Зная, что противник знает, можно было начинать встречную игру с контрразведкой Высокого Престола, или как она там у некромантов называлась.
Сухопутный путь, как базовый, был отвергнут решительно и бесповоротно. Компаньоны и сами всерьез его не рассматривали, но последние гвозди в крышку гроба, в котором сухопутный вариант был похоронен, вколотили не они. Им помогли. Окончательной отбраковке сухопутного варианта, и так изначально имевшего такие же шансы на победу, как у «Спартака» в игре с «Ливерпулем» на его поле, поспособствовала встреча с «одним человеком», про которого вскользь упомянул на балу у Генерал-губернатора отец Электры граф Аурелиус Виатор, первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи. Граф обмолвился, что в свете намеренья северных Лордов посетить Высокий Престол с недружественным визитом, встреча с этим человеком будет для них небесполезна, и пообещал дать знать о его прибытии в Бакар через дочь.
И хотя обстоятельства сложились так, что Электры в городе уже не оказалось, а не исключено, что и самого графа, таинственный незнакомец сам нашел компаньонов. Встреча произошла, когда они ужинали в «Империуме». Наутро был назначен выход «Арлекина» в море и Шэф с Денисом в последний раз могли насладиться великолепной кухней отеля. Имеется в виду, что в последний раз перед отплытием, а не в жизнипо крайней мере они на это сильно надеялись. Для выбора окончательного решения у них оставались считанные часы. Повторимсявыход в море и выбор морского путиэто не одно и то же. Отнюдь.
Насытившиеся компаньоны неторопливо потягивали коньяк, лениво разглядывая веселящуюся публику. Никаких иных развлечений на остаток вечера и ночь ими не планировалось, да и долго сидеть в ресторане они не собиралисьнужно было нормально отдохнуть перед завтрашним трудным днем. Выход в мореэто вам не выезд на пикник.
«А вот им можно до утра куролесить! с оттенком зависти подумал Денис, окидывая взглядом ближайшие столики. Да и вообще»
«Киса! Мы чужие на этом празднике жизни» подлил масла в огонь внутренний голос. И Денис, скрепя сердце, был вынужден с ним согласиться. У него появилось ощущение, будто он сидит в аквариуме, а разухабистая, пьющая, едящая, орущая, танцующая, поющая и пляшущая публика находится за стеклом. Незримая граница уже разделила убывающих компаньонов и остающихся гостей и жителей славного города Бакара. Единственное, в чем Денис испытывал легкое сомнение, было то, внутри, или снаружи сосуда они с любимым руководителем находятся, но, в конце концов это было не суть важно. Главноепрозрачная стена, а она ощущалась вполне отчетливо.
Легкая грусть охватила Дениса. Такое состояние знакомо всем отпускникам, когда отпуск заканчивается и билеты на завтрашний самолет уже лежат в кармане, чемоданы собраны, а отпускник сидит вечером в баре отеля, или в каком ином злачном месте и понимает, что эта южная ночь, эти мохнатые звезды, этот женский смех, эта музыка и эти зовущие взгляды уже не его. Он уже не здесь. Его ждут суровые северные края и работа. И если работа любимая, то грусть легкая и быстро проходящая, а если слово «работа» для него является синонимом слова «каторга», то грусть тяжелая. У старшего помощника, как уже отмечалось, грусть была легкой.
Однако, долго заниматься культивированием жалости к себе, любимому, не получилось. Этому увлекательному занятию помешала симпатичная молоденькая официанточка, обслуживающая столик с грозными Северными Лордами. Сама ли она вызвалась исполнять эту роль, добровольно решив прикрыть подруг от опасности своей большой и красивой грудью, или же была послана на голгофу свирепым начальством, науке неизвестно, но судя по ее коралловой улыбке, раскрасневшимся щечкам и азартно блестящим глазкам, ближе к истине был первый вариант.
Ютурна в очередной раз подпорхнула к столику, а делала она это не реже, чем раз в пять минут, но, как выяснилось, на сей раз не для того, чтобы поинтересоваться не испытывают ли Лорды Атос и Арамис какую-либо нужду в еде-питье, а по совершенно другому поводу. Компаньонов удивило и честно говоря, даже насторожило, отсутствие на ее милом личике задорной улыбки и наоборотприсутствие какой-то озабоченности, совершенно не вяжущейся с обликом этой милой девушки.