...назавтра он повелел вызвать во дворец старшего Кьериновсвататься к его дочери.
Часть первая
Глава первая
Эсни, солнечная госпожа моя, у меня есть к тебе важный разговор.
Отецкрепкий и представительный на вид мужчина за пятьдесятвыглядел немного грустным, несмотря на ласковые слова, и Эсна сразу заподозрила неладное.
С лёгкой улыбкой устроившись на небольшом диванчике, она смиренно сложила руки на коленях и с лукавым смешком ответствовала:
Внимаю вам со всей серьёзностью, грозовой адмирал!
В Ньоне в ходу было давать друг другу звучные прозвища и использовать их наравне с именами. Эсну с детства прозвали солнечной госпожойза непривычный ньонскому глазу цвет волос. Отец же её, конечно, хвастал прозвищем куда как более мужественнымсперва враги, а после и друзья стали называть его с уважением грозовым адмиралом, за несомненные удачи в морских боях.
Иногда Эсне казалось, что внешне милый обычай несколько несправедлив. Женщин он всегда наделял прозваниями декоративными. Например, покойная матушка звалась нежной смешинкой, а верткая золовкагорным ветерком. Мужчины же, напротив, получали какие-то звучные и солидные звания: господин кинжалов, заклинатель волны, повелитель молота. Впрочем, наверно, «заклинательница иглы» и впрямь звучало бы скорее насмешливо, чем гордо? Так что да, быть ей солнечной госпожой до скончания времён, и нужно просто с этим смириться.
Меж тем, отец улыбался в усы как-то совсем уж грустно, и ощущение тревоги невольно прокралось в сердце Эсны. Что такого из ряда вон выходящего могло случиться? Война на западе, кажется, почти уже выиграна. О пиратах уже полгода не слыхивали. Из родичей никто не болел...
Эсни,какая бы тревога ни снедала отца, голос его был ровен и ласков,полагаю, пришло твоё время снова выйти замуж, дорогая.
Чего бы Эсна ни ожидала от тревожного вступленияно только не такой внезапной новости. Право, это оказалось столь неожиданно, что она только и смогла, что слегка опустить ресницы, скрывая своё смятение.
Отец начал расхаживать по комнатечто выдавало его неспокойствиеи пояснил:
Мужем тебе станет мой старый соратник, князь Руэндир. Сотрясающий палубу.
Уточнение было небезосновательным: братьев Руэндиров было трое, и по возрасту Эсне куда как больше подошёл бы младший, а никак не этот самый сотрясающий палубу соратник, и в самом делеровесник отца.
У Эсны аж в горле перехватило от волнения; она, конечно, предполагала, что рано или поздно зайдёт речь о том, что ей не мешало бы выйти замуж вновь, но и в кошмарах ей не могло привидится, что отец вздумает отдавать её за мужчину, на двадцать лет её старше!
Вместо того, чтобы возмутиться и воспротивиться столь странному повороту судьбы, Эсна глубоко задумалась. Отец, как ей всегда казалось, не был тираном, и столь нелепое решение весьма выбивалось из их тёплых родственных отношений. Он не стал бы так поступать из пустой блажи; значит, у него есть веская причина.
Наклонив головусветлые пряди на миг блеснули золотом в солнечных лучахЭсна устремила на князя взгляд спокойный и вопрошающий.
Тот, запустив руку в бороду, вздохнул и присел с нею рядом на обитый бирюзовым бархатом диванчик.
Эсни,пояснил он,у тебя будет «жасминовая беседка». И выберешь ты князя Руэндира.
Сегодняшний день, определённо, оказался богат на потрясения!
Эсна поражённо выдохнула.
«Жасминовая беседка»! Какая ньонская девушка не мечтает о таком сватовстве?
Обычно судьбу девицы устраивали её родители. Однако в редких случаяхчаще всего, если речь шла о принцессах,девушке предоставляли право выбора. Это случалось, если на руку невесты претендовало несколько женихов. Если у родителей счастливицы не было причин отдать предпочтение одному из них, то устраивали красивый и торжественный обряд ухаживаний. «Жасминовой беседкой» его назвали за то, что каждому жениху полагалось полчаса наедине с невестойконечно, чтобы избежать каких-то нескромных ситуаций, свидания эти устраивали в беседке, за которой издалека наблюдали родичи. Коротким свиданием дело не ограничивалоськроме этого, невеста и женихи обменивались подарками, а для некоторых принцесс даже устраивали настоящие турниры!
Редко, но прибегали к этой традиции не только в семье владыки, но и в среде больших князей. Кьерины, конечно, к таким относились, и Эсне даже попадались в хрониках истории такого родаодна из её прабабушек, например, именно так избрала себе супруга. Но отец вроде не питал пристрастия к такой демонстративности в вопросах устроения своих дочерей?
К тому же, это ужасно странно: заявить, что он устроит ей настоящую «жасминовую беседку»и тут же огорошить, что выбрать ей придётся конкретного жениха!
Нахмурившись, Эсна постаралась рассудить, зачем отцу мог понадобиться столь странный спектакль, на кону в котором стояла её судьба.
Позволено ли мне будет узнать имена других женихов, грозовой адмирал?тихо уточнила она, пытаясь выяснить больше подробностей.
Князь Дрангол, скалистый генерал,охотно назвал ещё одного своего соратника отец, после чего с явным недовольством добавил:И Раннид.
Части картинки встали на свои места. С непонятными целями к ней посватался кто-то из семьи владыкиконечно, отец такого родства не желал, но и отказать прямо не мог, вот и нашёл выход.
Эсна даже улыбнулась с лукавой усмешкой, на миг забыв о весьма неприятном браке в ближайшей перспективе. Батюшка всегда знал толк в хитрых интригах! Каково сработановедь и не отказал, и своего добился! И состав женихов теперь ясен; кто пойдёт против правящей фамилии, кроме самых верных союзников?
Кому же это я так приглянулась?решилась пошутить Эсна, надеясь заодно выяснить, что замышляют старые противники.Неужто туманному принцу?
Племянник нынешнего владыки был единственным из Раннидов, с кем она пересекалась личноеё первый супруг частенько устраивал с ним прибрежные гонки на шхунах. Эсна никогда не замечала, чтобы принц как-то выделял её, да и во всё время своего вдовства она не встречала его, но кто знает?..
Шутка её, против ожиданий, не пришлась к месту; отец скривился и с большой неохотой, словно преодолевая зубную боль, поведал:
Тебя почтил своим сватовством наш владыка Грэхард.
Только многолетняя привычка держать лицо в таких ситуациях удержала Эсну от удивлённого восклицания. Вот уж чего она ожидать никак не могла! Разве владыка вообще знает о её существовании?
Однако спустя три секунды девушка распутала и эту головоломку. Ну конечно! Раннид всё-таки решил вступить в открытое противостояние, и ищет теперь повода для схватки! Должно быть, этот коварный Грэхард рассчитывал, что отец ему с порога откажет, и это можно будет воспринять как оскорбление и счесть поводом для кровного вызова!
Эсна брезгливо поморщилась. Отец, конечно, был хорошим воином, но куда ему до владыки с его медвежьей статьюпросто массой задавит! Нет, затея с «жасминовой беседкой» более чем разумна, и зря она чуть не обиделась на батюшку за неприглядного супруга. В сложившейся ситуации такое решение явно является оптимальным.
Что ж, пришёл конец моему одиночеству,с ободряющей улыбкой заявила Эсна, вставая. Ей хотелось, чтобы отец точно увидел, что она отнюдь не огорчена и очень ценит его заботу.
Князь Руэндир ей, конечно, совсем не нравился, но если Ранниды начали копать под Кьеринов... стоит всячески укрепить связи с союзниками и максимально обезопасить всех членов семьи. Руэндирысильный род, и Эсна будет среди них в безопасности. А неприглядность супруга... бывают в жизни вещи и более неприятные, успокаивала она саму себя, пытаясь подавить тоску. Покойный Веймар, прими Небесный его душу, тоже сначала её немного пугал, но ничего жестерпелось, и была даже по-своему счастлива, и добрым словом теперь вспоминает почившего супруга. Даст Матерь, и князь Руэндир будет к ней добр. В конце концов, друг отца. Не станет же он её обижать?
Отцу её улыбка и лёгкий тон явно пришлись по душе; он заметно просветлел лицом, и Эсна с щемящей нежностью подумала, что батюшка переживал больше о том, как она примет новость о своём браке, нежели о противостоянии с Раннидами.