Размеренно дыша, он выкинул из головы все мысли и попытался привести сердцебиение в норму.
Хотя смятение его со стороны было почти незаметно, Эсна, тем не менее, успела сложить два и два. Картинка-то, в целом, и так была однозначной, и в любом другом случае первым же пришедшим на ум объяснением и оказалась констатация явного неравнодушия. Но уж слишком не вязалось неравнодушие такого родаи массивная фигура ньонского владыки, человека с репутацией более чем суровой.
Мгновенно отметя мысль, что находящийся перед ней мужчин влюблён в неё,в самом деле, Эсна была слишком неуверенна в себе, чтобы полагать, что в неё можно влюбиться с первого взгляда,она пришла к выводу, что владыка зачем-то пытается эту самую влюблённость изобразить.
Тут же она осознала, зачем это может быть ему нужно: ну конечно! Он хочет расстроить план отца и заставить Эсну выбрать его, а что может так хорошо сбить с пути дочернего послушания, как не романтически неудержимая страсть, отметающая любые предрассудки и преграды!
Мысленно хмыкнув, Эсна похвалила саму себя за сообразительность и принялась выстраивать дальнейшую картину. Очевидно, захватив её в жёны, владыка получит тем рычаг влияния на отца. Конечно, у того в случае чего хватило бы возможностей настоять на разводе и вырвать дочь из рук врага; поэтому-то и нужна ему влюблённая Эсна, которая сама радостно предаст семью во имя своей великой любви.
Таким образом, разобрав внутри себя, что именно сейчас происходит, она успокоилась и улыбнулась даже с некоторой уверенностью в себе и своих силах. Такими дешёвыми интригами её не проведёшь!
Надо отметить, что к этому времени вполне овладевший собой Грэхард с большим удовольствием любовался её мимикой, которая в некоторой степени отражала ход её мыслей. Ему было крайне любопытно, чему она хмурилась и в чём теперь торжествует, и, наконец, он первым нарушил молчание:
Дорого бы я отдал, солнечная госпожа, чтобы узнать, о чём ты сейчас думаешь.
Эсна чуть не вздрогнула от неожиданностиона уже всерьёз надеялась, что он не заговорит. Радуясь, что не дала себя провести, она поспешила в ответе обозначить, что игра его раскрыта:
Я пытаюсь понять, повелитель небес и земли, зачем бы вам вздумалось изображать, будто бы вы в меня влюблены.
Грэхард бы, возможно, пришёл в смятение от этого обличения, но восхищение напрочь перебило в нём все другие чувства. Расслаблено облокотившись на борт беседки, он, подначивая, предложил ей развить мысль:
И к каким выводам ты пришла, солнечная госпожа?
Эсна скромно опустила ресницы и озвучила очевидное:
Рискну предположить, о грозный повелитель небес и земли, что вы рассчитываете очаровать меня и таким образом получить способ влиять на моего отца, не правда ли?
Признаться, как раз эта мысль в голову Грэхарда и не забредала; до этого он рассматривал сугубо нелегальные способы заполучения Эсны, а о выгодах честного брака с ней задуматься всерьёз попросту не успел.
Должен с прискорбием отметить,ответил он,что умение очаровывать женщин в число моих талантов не входит.
Он не лукавил в этом; его многочисленные любовные победы были обусловлены более тем, что ни одна из женщин просто не смела ему отказать, нежели его галантностью.
Позволю себе согласиться с вами, ваше повелительство,любезно улыбнулась Эсна, с удивлением отмечая, что пикировка подобного рода кажется ей скорее приятной, чем опасной.
Очевидно, тема была исчерпана; однако молчать Грэхард не собирался, и перешёл в наступление:
Значит, в искренность моих чувств солнечная госпожа не верит?
Эсна посмотрела на него с удивлением и некоторой даже обидой: мол, ну что же вы, совсем за глупенькую пустышку меня считаете?
Выбив пальцами затейливую дробь по перилам, Грэхард уточнил ситуацию:
Есть ли способ, которым я мог бы доказать искренность своих намерений?
Нахмурившись, Эсна стала искать в этих словах ловушку, и, конечно, нашла: он хочет, чтобы она сама придумала способ, которым он мог бы её обдурить!
Рациональная часть твердила Эсне, что стоит промолчать, но почему-то чувство безопасности окутало её тёплой волной, и она сделала выпад:
Повелитель небес и земли, очевидно, полагает, что в голове женщины отсутствует разум, и логическое мышление для нас недоступно?он поднял в ответ брови с видом самым весёлым, и это поощрило её продолжить:По-вашему, я так глупа, что сама придумаю для вас способ обвести меня вокруг пальца?она насмешливо приподняла одну бровь, чего обычно в разговорах с мужчинами себе не позволялауж слишком задорным вызовом в таких ситуациях начинали блестеть её глаза.
Вконец восхищённый Грэхард с тоской подумал: «Нужно было красть, пока была возможность!»
Уловив тень сожаления на его лице, Эсна решила, что удачно распознала нехитрую ловушку, и огорчён он именно этим.
Клятвы нарушают, договоры сжигают, союзы расторгают,сдержанно отметил владыка.Что бы я ни пообещал тебе, солнечная госпожа, ты будешь права, не доверяя словам. Но где бессильны слова,продолжил он,там красноречиво свидетельствуют поступки. Я враг твоей семьи, солнечная, но разве я веду себя как враг?
Эсна нахмурилась: слова его звучали разумно.
Заметив её колебания, он развил атаку:
Дай мне шанс, солнечная, и ты сможешь судить по моим поступкам. Ты ничем не рискуешь, а приобрести можешь многое.
Серебристо рассмеявшись, Эсна уточнила:
Не преуспев в обольщении, суровый повелитель пробует добиться своего подкупом?
Грэхард с весёлым выражением лица развёл руками и сквозь смех отметил:
Кажется, купец из меня тоже аховый?
Ну вы хоть разложите ваши товары повыгоднее, ваше повелительство,развеселилась Эсна.Кто знает, может, я всю жизнь мечтала о вазе для цветов из чистого золота?
Картинно приложив руку к сердцу, Грэхард с самым серьёзным видом заверил:
Вазы, блюда, кубки, тазы, ночные вазыиз золота, серебра, хрусталя, лазурита или чего только пожелает душа моей солнечной госпожи.
Деланно приняв сосредоточенный вид, Эсна серьёзно покивала и заметила:
Ночная ваза из лазурита выглядит особенно соблазнительно, но, увы, не могу воспользоваться столь щедрым предложением, мой повелитель. Решение о моей судьбе уже принято, и не мне его менять.
Почему-то это даже показалось ей немного грустным; возможно, потому что веселье враз покинуло и его, и её, вернув беседу в серьёзное русло.
Внутри себя Грэхард принялся перебирать возможные варианты дальнейшей игры. Теперь, хоть немного узнав Эсну, он ещё больше желал связать с нею свою жизнь; но именно теперь она казалась даже более недоступной, чем раньше. Уговорить её пойти против воли отца? Время их свидания почти истекло, и едва ли он успеет найти нужные ключики. Устранить князя? Очевидно, что она догадается и не простит. Подстроить несчастный случай для её нового супруга и посвататься вторично? Ну да, это всё равно что признаться в подстроенном убийстве, и князь, чего доброго, вообразит, что вправе требовать кровной мести. Выкрасить её у нового мужа? Ну, возможно, чуть позже и получится; но как к этому отнесётся сама Эсна? Судя по всему, к ней так не подступить.
С некоторым отчаянием Грэхард подумал, что его положение изначально было патовым: у него не было возможности добиться избранницы ни прямым честным путём, ни окольной подлостью. Князь нашёл способ аккуратно отказать ему в руке дочери, а похищения та, судя по всему, не простила бы.
Теперь уж пришёл черёд Эсны с любопытством наблюдать, как он хмурится, мрачнеет и приходит к каким-то выводамявно неутешительным. Решив, что терять ей в этом разговоре нечего, она воскликнула:
А вот теперь я дорого бы дала, чтобы узнать, о чём думает повелитель небес и земли!
Усмехнувшись уголком рта, он не стал скрывать своих мыслей:
Я думаю о том, что у меня изначально не было шансов. Замуж за меня тебя отец не отдал бы, а вздумай я похитить тебя против его и твоей воли, ты бы всё равно мне этого не простила.
Только расширившиеся зрачки и лёгкий вздох выдали ошеломление Эсны: до этой минуты ей и в голову не приходила мысль, что владыка может рассматривать идею выкрасть её насильно. Непривычно тёплое чувство безопасности растаяло как дым. Ладони её вспотели от страха и волнения; мысли лихорадочно закружились в голове, пытаясь найти способ обезопасить себя от подобной жуткой перспективы.