Гленард вместе со всеми обитателями замка Кратхольм встретил прибывшую процессию у ворот. Одет он был в парадный дублет, черный, расшитый серебром. В руках Гленард по северному обычаю держал обеими руками большой пшеничный каравай, на котором стояла плошечка с солью.
Император, подъехав к воротам, тепло улыбнулся Гленарду и спешился. Когда Славий подошел к Гленарду, тот поклонился, насколько ему позволял каравай в руках.
Ваше Священное Императорское Величество Славий ан Андерриох, торжественно произнес Гленард, позволь приветствовать тебя в моем скромном доме. Отведай хлеба моего и соли в знак моего гостеприимства. Раздели со мной кров мой, пищу мою и вино мое. Будь дорогим гостем в моем доме, коего хозяином ты, на самом деле являешься. Добро пожаловать, дорогой друг!
Приветственная фраза была, конечно, весьма далека от предписанных обычаями и этикетом слов, что заставило чувствительного к таким вещам стюарда Миррарда слегка побледнеть и осуждающе поджать губы, однако Гленард, возможно, единственный в Империи, мог себе это позволить. Всё-таки их со Славием связывала близкая дружба уже почти полтора десятка лет. Да и самим своим титулом Император Славий, в недавнем прошлом просто капитан Славий, был во многом обязан именно Гленарду, что давало тому определенные привилегии.
Здравствуй, дорогой друг! Славий, улыбаясь, отломил кусок каравая и, обмакнув его в соль, отправил его в рот. Наконец-то я до тебя добрался. Я же у тебя так ещё ни разу и не был. А ты, я смотрю, неплохо устроился!
Во многом твоими стараниями, Славий, улыбнулся в ответ Гленард. И с твоей помощью.
Не преуменьшай свои заслуги. Ты всё это заслужил. И процветание Кратхольма, о котором ныне столько говорят в Империи это твоя заслуга, а не моя.
Спасибо, Ваше Величество. Позволь представить тебе моего стюарда мастера Миррарда. Позволь представить начальника местного отделения Тайной Стражи лейтенанта Крейгана. Позволь представить командира армейского гарнизона, капитана Бальтасара.
Названные поклонились Императору. С ними поклонились и все присутствующие слуги замка. Император медленным торжественным кивком приветствовал их в ответ. Гленард отдал каравай юной улыбчивой служанке, блондинке по имени Абелин, которая смущенно улыбнулась и покраснела в ответ на веселую улыбку Славия. Славий подошел к Гленарду и крепко его обнял.
Донрен, тем временем, спешился. Переваливаясь с ноги на ногу, он, подойдя к Гленарду, дождался, пока Славий выпустит того из объятий, и, в свою очередь, крепко обнял Гленарда. Потом отстранился и, улыбаясь, похлопал Гленарда по плечу.
Взрослеешь, Гленард, усмехнулся Донрен. Да и располнел слегка. С мечом-то не забыл, как обращаться?
А ты, проверь, Донрен, хитро улыбнулся в ответ Гленард.
Пожалуй, обойдемся без этого, Донрен рассмеялся. В другой раз, обязательно. А нынче лучше покорми нас, твоя милость. Дорога длинная. Ехали быстро, устали, проголодались.
Проходите, гости дорогие, Гленард широким движением руки пригласил их внутрь замка. Отведайте моей пищи и моих напитков. Миррард, пожалуйста, позаботься обо всех остальных.
Конечно, ваша милость, засуетился Миррард, сию минуту.
Пару часов спустя, когда короткая северная летняя ночь, наконец, накрыла округу покрывалом тьмы, высоко на небе засверкала яркая россыпь алмазов звезд. В канавах громко запели хором лягушки, а большие совы, привлеченные этим пением, бесшумными тенями парили над лугами, как бесплотные духи, предвещающие неминуемую смерть кому-то из обитателей разнотравья равнин и опушки леса.
На большом столе, за которым сидели Гленард, Славий и Донрен, к тому времени почти не осталось ни запеченного поросенка, ни голубей, ни каплунов, ни картофеля, ни пареной репы, ни сыров, ни колбас, ни еще теплых, только что испеченных хлебов, ни разнообразных соусов. Всё это присутствовало на блюдах и в мисках только в виде костей и остатков.
Не один кувшин опустел к этому времени, но неутомимые слуги всё приносили и приносили новые яства и напитки. Наконец, Славий, откинувшись на высокую спинку стула, посерьезнел и кивнул Гленарду. Гленард, кивнув в ответ, хлопнул в ладоши и приказал мгновенно появившимся слугам убрать со стола, принести еще вина и оставить их одних. Что и было незамедлительно исполнено.
Спасибо тебе, Гленард, поблагодарил Славий. Хозяин ты воистину хлебосольный.
Ну, так не абы кого принимаем, развел руками Гленард, дорогих друзей и важнейших персон. Как не расстараться для двух самых могущественных людей в этом мире.
Ну, про Славия ты прав, усмехнулся Донрен, а вот я, всё-таки, далеко не из самых могущественных. Пожалуй, Галир Кадирской Империи помогущественнее меня будет.
Не прибедняйся, Донрен, сделав очередной глоток из кубка, ответил Гленард. Уверен, что тебе прекрасно известны пределы возможностей и Кадирской Империи, и ее правителя.
Естественно, кивнул Донрен, поэтому так и говорю.
Ну, как скажешь, пожал плечами Гленард. Тебе виднее. Ну, что, друзья? Сыты ли вы? К делам?
Сыты и даже, прямо скажу, объелись, Славий погладил себя по животу. Давай к делу. Брайн тебе всё рассказал?
Он рассказал, что ты собираешься встречаться с бьергмесами. Заключать новое соглашение. Я предположил, что есть какая-то еще цель твоего визита. Брайн не стал отрицать, но сказал, что ты сам всё расскажешь.
Правильно, согласился Славий. Он и сам не всё знает.
Кстати, а где он? поинтересовался Гленард. Я думал, что он приедет вместе с вами.
Будет послезавтра. Как раз, когда король Тарстен прибудет. Брайн решил лишнюю пару дней побыть с женой.
Ну, да, усмехнулся Гленард, ее светлость Влеску опасно оставлять одну надолго. Того и гляди, прибьет по возвращении.
А кстати, Гленард, а где Лотлайрэ? удивился Славий.
Во Флернохе, где же ещё, помрачнел Гленард.
Что-то случилось?
Ну, как сказать Барон Винред не особо хорошо себя чувствует, Лотлайрэ с ним. Но это официальная версия. Похоже, что ей просто не очень нравится север. Холодно здесь, и всё не так. Пахнет по-другому. В лесу листва не пахнет, по ее мнению.
А что, и правда не пахнет?
Ну, не пахнет, скривившись, согласился Гленард. По крайней мере, не так, как во Флернохе. Лотлайрэ говорит, что здесь всё не её, что она чувствует себя здесь, как в ловушке.
И что будете делать?
Пока не знаю, пожал плечами Гленард. Как ты знаешь, я здесь весьма крепко обосновался. А Лотлайрэ пока живет на два дома. Пару месяцев здесь, пару месяцев там Ты же знаешь, что спорить с ней невозможно. Дети тоже с ней ездят туда-сюда. Надеюсь, всё образуется
Тоже надеюсь, и желаю тебе скорейшего решения этой проблемы.
А как, кстати, Ниара поживает, Славий?
Хорошо, спасибо. Не знаю, доходили ли до тебя слухи
Доходили, улыбнулся Гленард.
Ну, значит, ты понимаешь. Наконец-то.
Наконец-то, согласился Гленард. Империи нужен наследник.
И не говори. Вон, Донрен, всё переживает, что наследника у династии нет. Теперь, надеюсь, коли Боги помогут, всё образуется.
Удачи вам с Ниарой, Славий.
Спасибо, дружище. Спасибо. Да и мне хочется уже отцом побыть. Всё-таки первый ребенок
Возможно, что не первый, покачал головой Гленард.
В смысле? вытаращился Славий, Донрен поднял бровь.
Помнишь, госпожу Весницу во Флернохе? Она родила сына. Мы не знали, кто отец, она так и не сказала до самой своей смерти во время Багряной Весны. Возможно, и сама не была уверена. Но ребенок подрос и как-то мне кажется, что похож он на тебя, Славий.
Вот это новости улыбнулся Славий. Почему ты молчал?
Мы с Лотлайрэ не были уверены. Сейчас уверенности прибавилось. Да и случая сказать не было.
Это прекрасная новость, Гленард, спасибо!
А вот, Донрен, похоже, не так рад, усмехнулся Гленард.
У меня профессиональная деформация, широко улыбнулся Донрен, с кубком в руках развалившийся на стуле. Я из этой новости сразу выцепил угрозу спокойствию Империи. Внебрачный ребенок Императора это всегда возможность того, что кто-то захочет использовать его в своих целях и захватить трон.