Второе существо было маленьким и крылатым. Когда он поднялся в воздух, его складчатые крылья издали ровный гудящий звук. Он был быстрым, проворным и любопытным, он метался из одного места в другое, изучая окрестности, и никогда не отходил далеко от гораздо большего существа.
Тогда последний согнул свои нелепые колени и подпрыгнул высоко в воздух.
Учитывая кажущуюся массу посетителя, вертикальный прыжок был чрезвычайно впечатляющим. Только самая спортивная Дварра могла надеяться сравняться с ним. Какими еще замечательными способностями мог обладать инопланетянин, Эббанай не знал. Что он действительно знал, так это то, что он не собирался ждать посреди ночи, чтобы испытать их на себе. Когда существо отвернулось, чтобы осмотреть массивную песчаную дюну, где находилось его транспортное средство, или что бы это ни было, перепуганный заклинатель сети воспользовался возможностью, чтобы сделать перерыв для внутреннего пути. Оглянувшись через плечо, он на мгновение испугался, когда ему показалось, что разноцветная крылатая тварь заметила движение и двинулась за ним. Но в ответ на громкий звук рта своего компаньона он развернулся в воздухе и вернулся к своему более крупному компаньону. Тяжело дыша
, все восемь босых подушечек шуршали песком под ним, Эббанай бежал, пока не смог больше бежать. После этого он шел, пока, казалось, не прошла вечность, огни его прочного родового дома приветствовали его у начала тропы. К счастью, они не были ярко окрашены, и дом не превратился в дюну или что-то еще, когда измученный собиратель, шатаясь, направился к широкому арочному входу.
«Пип!»
Просто имя было все, что нужно. Ему не нужно было свистеть, не нужно было кричать, не нужно было произносить сложный поток команд. На самом деле, даже использование имени минидрага было излишним. Повышенного беспокойства Флинкса было достаточно, чтобы вернуть ее к нему, когда она почувствовала его перемену в настроении. Но всегда казалось правильным называть ее по имени.
Слегка любопытствуя, что на мгновение отвлекло ее внимание от него, Флинкс вгляделась в гномью ночь. Три маленькие луны отбрасывали достаточно света, чтобы он мог разглядеть волнистые края окружающих дюн, словно множество океанских волн, застывших во времени и окрашенных в бежевый цвет на солнце. Странная флора реагировала на случайный ветерок с близлежащего залива, низко наклоняясь, чтобы спрятать свои чувствительные головы в песок. Несколько роющих существ неизвестного пока происхождения совершали судорожные рывки от норы к норе. Над головой на него смотрел еще один новый набор созвездий.
Так много миров вокруг столь многих далеких солнц. За свою короткую жизнь он уже повидал их слишком много, и все же недостаточно. Или , по крайней мере, поправился он, не те.
Пока этот казался податливым, если не откровенно приглашающим . Не видя ничего, что могло бы привлечь внимание Пипа, он попытался протянуть руку со своим Талантом, но обнаружил, что, как это часто случалось, он решил сжаться в неразличимое пятно на задворках его сознания. Такие упущения в его исключительных способностях становились все реже и реже по мере того, как он становился старше, но они по-прежнему поражали его тревожной непредсказуемостью.
Неспособный воспринимать какие-либо эмоции в своем непосредственном окружении, кроме своих собственных, он решил вместо этого провести физиологические эксперименты. Согнув колени, он совершил еще один вертикальный прыжок. Из-за более низкой гравитации он обнаружил, что может прыгать намного выше земной нормы. Вопреки распространенному мнению, прыгать в условиях легкой гравитации было не только весельем . Ему придется следить за своим шагом, чтобы не опустить ноги в неудобных местах, которых они автоматически избегают в нормальных t-гравитационных мирах. Например, если он неправильно рассчитал расстояние, он мог случайно спрыгнуть со скалы или врезаться в нее. С другой стороны, он сможет преодолевать пешком большие расстояния, чем обычно, и с меньшими усилиями.
Не то чтобы он собирался совершать длительные прогулки. Он достаточно мало знал об этом мире, в настоящее время ничего не ощущал, а архив Учителя был далеко не исчерпывающим по этому вопросу. В конце концов, он отправился в какое-то важное путешествие.
с . Каким бы бесполезным это ни казалось, он стремился не только идти своим путем, но и избегать дальнейших нарушений ограничений Содружества, которые применялись к обществу, подобному обществу дварра.
Оглянувшись, он изучил изогнутую сторону бутафорской дюны.Хорошая работа,сказал он кораблю. «Я не могу обнаружить никаких признаков искусственности даже вблизи».
«Моя работа неизменно первоклассна»,мягко ответил Учитель через временно выдвинутый внешний динамик, замаскированный под образец местной растительности. Его ответ был констатацией факта. Искусственный интеллект был невосприимчив к таким слабостям, как ложная гордость.
"Сколько?" Даже задавая вопрос, Флинкс понимал, что его обычное нетерпение никак не ускорит их уход.
"Я говорил тебе. Когда это будет сделано. Руда здесь хорошего качества и должна быть проста в обработке. Пока количество углерода, запертого в окаменелой растительности, находится глубже, я буду обходиться по мере необходимости. Между тем, почему бы тебе не попытаться расслабиться?
Флинкс издал низкий звук.Как на Джасте?
Корабль вздохнул. Это было запрограммировано . «Как будто вы первый человек, ступивший на этот мир, что вполне вероятно. Климат целебный, воздух лишен природных или иных загрязнителей, и мои сенсоры не улавливают ничего потенциально опасного в непосредственной близости. Хотя я бы не советовал купаться обнаженным из-за отсутствия дополнительной информации о местных водных обитателях , я не вижу ничего плохого в короткой прогулке. У вас с собой минидраг, ручное оружие, коммуникатор, спасательное снаряжение, и вы можете пройти значительное расстояние, не выходя за пределы досягаемости моих приборов. Почему бы вам не наслаждаться своим непосредственным окружением? Разве ты не рад быть вне себя?»
Поджав губы, Флинкс еще раз изучил дюны и мелководную бухту. «К сожалению, во время моих многочисленных путешествий мое ближайшее окружение имеет привычку подпрыгивать и кусать меня за задницу. Но ты прав, как обычно. Прогуляться было бы неплохо». Он снова вдохнул свежую, приятно пахнущую чужую атмосферу. Над ним Пип без усилий кружил по кругу, осматривая окрестности.
Из-под Учителя доносились тяжелые, приглушенные звуки запускаемых в движение механизмов. Корабль проведет необходимую добычу песка, на котором он покоился и в настоящее время имитирует, с минимальным шумом и беспокойством. Длинные, похожие на щупальца манипуляторы будут вытягиваться наружу, в сторону от замаскированного судна и под поверхность, чтобы собрать большой объем ископаемого углерода, из которого он будет извлекать другое необходимое ему сырье. Другие устройства будут засасывать титановый песок в перерабатывающие процессоры. Тем временем, поскольку ему нечего было делать, и поскольку он уже был снаружи, он решил, что может последовать совету корабля.
Он без угрызений совести отправился в дюны. Так близко к Учителю, он предупредит его, если обнаружит что-то значительное в непосредственной близости. Конечно, часто бывает так, что чем меньше инопланетная форма жизни , тем более опасной она оказывается. Он не особенно беспокоился. Он провел время на гораздо более откровенно опасных мирах, среди форм жизни , которые не пытались скрыть свою смертоносность. Поднявшись на низкую дюну, чтобы лучше рассмотреть окрестности, он чувствовал себя в относительной безопасности. Несомненно, эта планета была домом для тех или иных опасных существ, но по тому небольшому времени, которое он уже провел на ее поверхности, было ясно, что это, например, не Пирасси или Срединный мир.
Пока он шел, а Пип кружил над головой, он пытался получше разглядеть маленьких суетливых тварей, которые носились среди дюн. Света было мало, и он не взял его с корабля. Он знал, что это отсутствие заставит его довольно скоро обернуться. Что наиболее важно, поскольку он чувствовал, что его талант начинает возвращаться к силе, он не мог ощущать какой-либо сложный эмоциональный резонанс, который указывал бы на то, что он может находиться в физическом присутствии высшего разума, такого как доминирующий местный вид. Всего на мгновение, впервые выйдя из-под Учителя, он подумал, что, возможно, уловил что-то эмоциональное и чуждое. Оно исчезло почти сразу же, как только он его почувствовал. Какая-то ментальная иллюзия; заблуждение с его стороны. Он покачал головой и улыбнулся. Независимо от того, насколько все более опытным он становился в его использовании, его Талант мог оказаться таким же неустойчивым, как и всегда.