В этот момент на экране на соблазнительные полсекунды появилось изображение Руфи и отметка времени, показывающая, что оно было сделано одновременно с передачей (хотя отметка была поддельной). Маленькая девочка, закутанная в бледно-розовое одеяло, свернувшись клубком на боку, казалась спящей. Ее сжатый кулак был прижат к бутону ее изогнутых, как лук купидона, губ.
Даже Бабетта, которая обычно не любила маленьких детей, вынуждена была признать, что Руфь выглядела очаровательно.
Джордж продолжил.
"Если вы хотите вернуть Руфь, вы должны убедить своего друга Майкла Винтона публично и открыто вести себя не подобающе его званию и положению. Публичная непристойность была бы замечательным выбором. Если его спросят о его поведении... "
А уж мы позаботимся об этом, самодовольно подумала Бабетта. Она уже выбрала и подготовила журналиста.
"... тогда он должен заявить, что он Винтон, и что Винтоны всегда делали то, что хотели, и что ничто, особенно реакция кучки суеверных и чопорных примитивов, даже если они являются жителями нового союзного мира, не имеет для него ни малейшего значения."
На мгновение деревянное выражение лица Юдифи сменилось растерянным.
"Почему вы думаете, что он меня послушает?"
"Просто сделайте это," - строго сказал Джордж, голоса его аватара зашипели и отозвались поистине пугающим эхом. "И помните, упоминание кому-либо о пропаже Руфи нанесет по крайней мере такой же вред, как и все, что мог бы сказать принц Майкл. В конце концов, если Винтоны не могут защитить тех, кто живет в их собственном домашнем мире, что они могут сделать, чтобы защитить тех, кто живет в отдаленных системах?"
Лицо Юдифи снова стало, как вырезанное из дерева. "И если я сделаю, как вы хотите?"
"Через день после заявления принца Майкла вам скажут, где можно найти Руфь."
"А если я откажусь?"
"Тогда Руфь вернут тому, кто очень, очень хочет получить ее - ее отцу, Эфраиму Темплтону."
В этот раз спокойствие Юдифи полностью сломалось.
"Вы не сделаете это!"
"Вернуть дочь отцу, который никогда не имел удовольствия держать ее на руках, гладить ее мягкие светлые волосы... Я думаю, это было бы замечательно. Не тяните слишком долго, миссис Темплтон. Я плачу при мысли о таком чудесном воссоединении семьи."
Юдифь бормотала что-то бессвязное, когда Джордж отключил связь.
"Вот," - сказал он с удовлетворением. "Сообщение доставлено. Я был немного обеспокоен реакцией Юдифи, когда указал, что она может повлиять на принца Майкла, чтобы он повел себя таким нехарактерным - и так противоречащим политике его сестры - образом. Мы не могли ошибиться... "
"В том, насколько она близка с принцем Майклом?" - закончила Бабетта. Она решительно покачала головой. "Нисколько. Помнишь, вся эта идея пришла мне в голову, когда я случайно увидела их вместе год назад. Он пытался скрыть это, но мне было совершенно ясно, что солнце и луна восходят и заходят для него в зеленых глазах этого непривлекательного примитива."
Бабетта потянулась, как кошка, и продолжила: "С тех пор я провела немало исследований. Они пишут друг другу регулярно. Он шлет ей маленькие подарки. Она отправляет фотографии ребенка. Мне удалось довольно ловко расспросить социального секретаря, который организует встречи принца Майкла в те редкие моменты, когда он находится внутри системы, а не на службе. Ее очень удивило, что первое - и единственное - на чем всегда настаивает принц Майкл в это время - на визите к Юдифи Ньюлэнд."
"Что еще более важно, что до встречи с Юдифью Ньюленд были все свидетельства того, что принц Майкл был довольно активным гетеросексуальным молодым мужчиной. С тех пор, как он встретил ее, у него не было серьезных отношений - даже флирта. У меня даже нет убедительных доказательств того, что он бывал в увеселительных заведениях, а какой моряк в отпуске их не посещает?"
"Тот," - сказал Джордж, который действительно был более консервативным и прямолинейным, чем его жена, " - который дорожит своей репутацией и репутацией своей семьи."
"Верно, верно," - сказала Бабетта, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать Джорджа в кончик носа. "Тем более несдержанность принца Майкла вызовет шок. Он всегда был таким хорошим мальчиком... "
"А что, если он откажется?"
"Не откажется," - уверенно сказала Бабетта. "Он любит Юдифь - и ее отродье тоже. Даже если принц Майкл не отреагирует, как я рассчитывала, у нас все равно останется ребенок. Наши помощники передадут маленькую Рути Эфраиму Темплтону и запишут разговор на видео. Это должно быть довольно некрасиво. Темплтон ненавидит ее мать. Я не удивлюсь, если он ударит девочку пару раз, как только она окажется у него в руках... "
"И такое поведение," - сказал Джордж, " - безусловно, можно использовать в наших интересах. Мало того, что жители Звездного Королевства еще раз увидят, какие животные эти масадцы, но и грейсонцы смогут понять, что Звездное Королевство, которое не может защитить даже одного ребенка - слабый союзник."
"А затем," - заключила Бабетта, ее лицо внезапно стало серьезным, а глаза сияли страстью реформатора, " - мы сможем вернуть Звездное Королевство в нужное русло, перестать концентрироваться на создании союзов с иностранными державами, перестать истощать наши ресурсы, поддерживая их примитивные технологии."
"Верно," - сказал Джордж. "Ценой небольшой неприятной сплетни маленькая Руфь будет дома со своей мамой, а политика Звездного Королевства будет переориентирована на наши внутренние нужды."
* * *
5
Пока аэрокар не приземлился на посадочной площадке башни и Майкл не вышел, Юдифь, ошеломленная событиями последнего часа, и не вспоминала, что ее первый и лучший мантикорский друг должен был навестить ее в этот день.
На мгновение Юдифь поразилась такому совпадению. Затем какой-то твердый и холодный лед кольнул ее душу. Они знали. Похитители знали об этом и рассчитали похищение Руфи и тот ужасный звонок, чтобы воспользоваться визитом Майкла.
Юдифь взглянула на свой хронометр. Майкл пришел по крайней мере на полчаса раньше. В зависимости от того, каким количеством информации обладали похитители, его раннее прибытие могло бы поставить их в тупик.
Юдифь направилась к аэрокару, не потрудившись скрыть свое нетерпение, надеясь, что ее отчаяние не проявилось. Она немного замедлилась, когда со стороны пассажира вышел второй молодой человек. Она узнала его по фотографиям, которые Майкл прислал ей - Тодд Лиатт, один из лучших друзей Майкла. Она подумала, что решит Тодд, когда она попросит Майкла предать свою королеву и ее межзвездную политику, чтобы спасти одну маленькую девочку.
И почему похитители думают, что Майкл мог бы сделать такое? Он военный человек. Должно быть, десятки раз ему или его командирам приходилось принимать решение позволить одним умереть, чтобы другие могли жить. Если мы потеряем наш союз с Грейсоном, это пробьет брешь в важнейшей части нашей зоны действий против Народной Республики.
Юдифь даже остановилась, когда осознание этого мы поразило ее. Звездное Королевство было ответственностью не только Майкла. Оно также принадлежало ей, ей как гражданке. Возможно, она не командовала звездолетами или артиллерийскими батареями или не занимала политических постов, но тем не менее чувствовала ответственность.
Я не могу просить Майкла предать свой народ - наш народ. Даже ради Руфи. Но я не могу позволить, чтобы Руфь вернули Эфраиму.
Майкл Винтон подошел к Юдифи, когда она стояла, захваченная этим откровением. Тодд Лиатт стоял в стороне, примерно в шаге позади. Коренастый темноволосый мужчина, его настороженная поза так явно обозначала, что это телохранитель, что его форма дворцовой охраны едва ли была необходима, стоял в трех шагах позади кронпринца.
Наследный принц, подумала Юдифь, переводя взгляд с охранника на маленькую точку корабля сопровождения, даже сейчас парящего над головой. Не просто лейтенант Майкл Винтон.
Она протянула руку и взяла темную руку Майкла в свою.
Майкл, я не могу выразить, как я рада тебя видеть, - Юдифь почувствовала облегчение от того, что ее голос не дрожал. "Это, должно быть, Тодд... Извините, лейтенант Лиатт. У меня такое чувство, будто я знаю вас по переписке Майкла.
Тодд ухмыльнулся и вежливо пожал протянутую ему руку. "Тодд" - это прекрасно. Только не называйте меня Жабьим дыханием", как обычно делает наш общий друг." (Toаd Breath(англ.)- жабье дыхание, звучит похоже на Тодд Лиатт (прим. пер.))