Лихорадочно подыскивая ответ, Сатурни оглянулся на Неддера с видом потного человека, ищущего полотенце.
Мне, разумеется, пришло в голову, что здесь нет войны, озадаченно продолжил Уитлоу, поскольку в вашем мире не чувствуется военной напряженности, а я очень восприимчив к таким вещам, однако
Эти слова как раз вертелись у меня на языке! Сатурни ухватился за сказанное гостем, как за соломинку. Нет военной напряженностинет войны. Вы сами это подтвердили.
Внезапно распахнулась другая дверь, и в нее хлынула возбужденная толпа, чей напор вряд ли сдержал бы даже Неддер. Все носили бейджи, кроме троих, похоже, то были важные шишки.
Полный провал, Джей Си! Я ничего не мог поделать. Они точно с ума сошли, сказал первый, высокий: видимо, когда-то он был элегантным и властным.
Он рухнул на стул.
Только прикажите, Джей Си, и артиллерия живо с ними расправится, заверил второй, коротышка с густой шапкой волос. Я снесу их сидячую демонстрацию!
А кто с вами пойдет? осведомился третий, среднего роста, грузный, в грязном дождевике. Только попробуйте, и получите массовую забастовку, круче всех тех, что вам случалось разгонять слезоточивым газом.
Эти трое не обращали никакого внимания на титанические усилия Сатурни, пытавшегося их утихомирить, равно как и на присутствие Уитлоу.
Джей Си, их условия немыслимы! рявкнул второй, перекрывая общую болтовню.
Требуют повысить почасовую ставку на двадцать центов и в полтора разаоплату за время, проведенное по пояс в грязи. Причем начиная с позавчерашнего дня, так как вчера был ливень, заявил третий, подойдя вплотную к столу Сатурни.
Это не грязь! яростно парировал второй. Она не такая вязкая, я провел тщательный анализ.
Двое мужчин у него за спиной, с видуученые, согласно закивали.
Третий засунул руку в карман дождевика, шагнул вперед и шлепнул прямо на стол пригоршню черной жижи.
Не грязь, значит? спросил он, кивнув на месиво. Что скажете на это, Сатурни?
Первый вздрогнул и съежился на стуле.
Опомнившись, Сатурни смахнул грязь могучей рукойво все стороны полетели брызги.
Ах ты, жалкая подлая марионетка! заорал он, потрясая грязным кулаком. Выходит, твоим бездельникам с передовой мало двух долларов в час?
А еще поступили жалобы на отсутствие элементарной техники безопасности, твердо стоял на своем третий.
Техники безопасности! вышел из себя Сатурни. Когда я был фронтовым оперативникома я знаю дело от и до, можете мне поверить, ведь я начинал с самых низов, простым рабочим, мы гнали в шею инженеров по безопасности, которым хватало наглости совать нос в наши траншеи.
Не желаете ли прямо сейчас вступить в профсоюз? невозмутимо спросил третий.
Спор разгорелся с новой силой. Придя в себя, Неддер с тревогой взглянул на Уитлоу, в два прыжка подскочил к нему и порывисто зашептал в ухо:
Мы вас обманули, но только для того, чтобы не громоздить совсем уж чудовищной лжи. Не принимайте поспешных решений. Погодите, сейчас я выпровожу этот сброд, и мы все обсудим.
Не дожидаясь ответа, он бросился к Сатурни и потащил его к двери. Остальные потянулись следом, как планеты за Солнцем.
Целых пятнадцать минут он пытался вывести босса из комнаты. Второй и третий ушли и увели своих спутников, но первого Сатурни никак не желал отпускать, давая ему указания, отчего тот воспрянул духом.
Когда он наконец удалился, Неддер с удвоенной силой принялся выдворять Сатурни, но босс не поддавался. Он обернулся к помощнику и расплылся в улыбке:
Погоди минутку, Недди. Только теперь все встало на свои места. Когда ты привел этого парня и предупредил о временны́х потоках, я догадался, что мы должны завладеть его технологией. Ты ведь знаешь меня: голова совсем не варит, если обстановка не располагает к раздумьям. А тут явились эти болваны и подняли крик, и передо мной забрезжили новые возможности.
Да, да, а пока ты празднуешь победу, он ускользнет от нас. Идем быстрее.
Но когда Сатурни торжествует, достучаться до него нелегко.
Только представь, Недди! Миры, подобные нашему, десятки мирови мы получим исключительное право на торговлю в них! Вот истинная политика открытых дверей. Никто, кроме нас, не сможет их открыть. Появляется излишекмы знаем, куда его сбыть; не хватает товаразнаем, где его раздобыть. Отныне с дефицитом покончено. Мы создадим подпольные филиалы. О, Недди!
Наконец он дал себя увести.
Они прошли через три комнаты, похожие на кабинет Сатурни, только там яблоку было негде упасть: едва хватало места для оборудования и персонала. Одни девушки ловко обращались со всевозможными передатчиками, другие набирали что-то на пишущих и голосовых машинках. На стенных картах вспыхивали лампочки. На картах, устилавших столы, устройства с искусственным интеллектом играли в шахматы. Лихие парни в ветровках сидели, привалившись к стене. Время от времени кто-нибудь из них хватал пакет и выбегал в ночную тьму.
Несколько сотрудников, с бейджами и без них, насели на Сатурни, не давая ему проходу:
Подпишите здесь, Джей Си!
Оперативники с передовой не дают нам подбрасывать подкрепления, Джей Си! Они перекрыли ходы сообщения между окопами!
Джей Си, профсоюз пилотов предложил применить против бастующих дисциплинарные меры. Можно дать добро?
Неддер даже не удостоил их взглядом, а Сатурни умиротворенно улыбался и молчал.
Лишь когда они подошли к столу белокурой секретарши, стоявшему возле двери, над которой висел лозунг, Неддер неохотно остановился.
Если будут важные звонки, смело соединяйте, сказал он ей с горечью. Больше нет смысла держать нашего гостя в неведении.
Та одарила его ехидной улыбкой.
Все решено? спросил он у Сатурни. Раскроем карты и попытаемся его уговорить?
Уговорим, уверенно откликнулся Сатурни.
Меня только беспокоит твоя досадная привычка выкладывать все начистоту в критической ситуации, подумав, мрачно добавил Неддер.
Ха! Да такого лжеца, как я, еще поискать! рассмеялся Сатурни, однако на его лицо легла тень беспокойства.
Мистер Уитлоу явно не зря потратил пятнадцать минут, отпущенные ему на размышление. В нем зрели замешательство и холодный гнев, причем последний преобладал.
Увы, господа, заявил он, мы никогда не достигнем согласия. Ваш мир погряз в войне, как и все остальные, но скрывает это, надев особенно отвратительную личину.
Это не война, весело ответил Сатурни. Радостное возбуждение, приходившее к нему в подобных ситуациях, всегда удивляло Неддера. Присядьте, мистер Уитлоу, давайте все обсудим. Это «Колобкор», вполне законное коммерческое предприятие.
«Колобкор»?
Именно. Колумбийская оборонная корпорация.
Это полная чушь, не надейтесь обдурить меня, язвительно ответил Уитлоу. Называйте себя как угодно: мне теперь ясно, что вы прибрали к рукам политическую власть в своей стране.
Вы оскорбляете меня, мистер Уитлоу! с улыбкой сказал Сатурни. Сожалею, но это так. Я уважаемый предприниматель!
Но вы же ведете войну! Только правительство может содержать армию и флот.
Верно, добродушно отозвался Сатурни. Они и вправду содержали армию и флот, пока мы не купили то и другое.
Но это невозможно! возразил Уитлоу. Во всех мирах, где я бывал, только правительства ведут войны.
Вы меня удивляете, вставил Неддер. Правительствостарая форма организации общества, корпорацииновая. Согласно законам природы, новые формы постепенно должны вытеснить бо́льшую часть старых.
Примитивных, уточнил Сатурни.
У вас вообще нет правительства? допытывался Уитлоу.
Есть, конечно, но оно только издает законы.
Пустой треп! отрезал Уитлоу. Как правительство обеспечит исполнение законов без армии?
Своим авторитетом, объяснил Неддер. В былые времена религиозные лидеры насильно обращали людей в веру. Затем центр общественной жизни сместился в сторону от религии, и ради своей выгоды лидерам пришлось изменить методы воздействия. Кроме того, добавил он серьезно, мне показалось, что вы против насильственных мер со стороны правительства.