Внезапно – должно быть, он нажал на скрытую кнопку – из верхнего конца палочки, оказавшейся рукоятью хлыста, вырвался длинный узкий язык гибкого пластика. Неуловимым движением кисти Хуарес привел его в действие. Кончик бича по‑змеиному молниеносно скользнул к комиссару и обвился вокруг торчащего из нагрудного кармана стилоса. Еще одно едва заметное движение – и стилос перекочевал к Зорро, небрежно швырнувшему его на стол.
– Надо же! – восхитился Дорн Хорстен. – По‑моему, это что‑то новенькое?
– На Вакамундо почти все носят такие игрушки, – ответил Хуарес, снова нажимая на кнопку. Пластиковый хлыст мгновенно втянулся внутрь рукояти.
Метакса скривился и посмотрел на четвертого кандидата. Джерри Родс привольно развалился в мягком кресле с отсутствующим выражением на лице.
– Ну, а вам, очевидно, в предстоящем задании уготована роль приносящего удачу талисмана? – ехидно спросил комиссар.
Джерри вяло пожал плечами:
– Не думаю, что это сработает, сэр. Мое везение не распространяется на других. Необходимо, чтобы я был персонально заинтересован.
– Но, если вы так удачливы, почему бы не попытать счастья на планете типа Вегаса с его высокоразвитой индустрией развлечений, включающей игорный бизнес? Вы бы легко сорвали банк в любом казино.
Родс, соглашаясь, кивнул.
– Благодарю за совет, сэр, но так уж вышло, что на Вегасе я считаюсь персоной нон грата. Хотя дело даже не в этом. Видите ли, когда человеку во всем сопутствует удача, он не испытывает особой потребности в деньгах. Он и так получает все, что пожелает.
– Как это? – подозрительно нахмурился Метакса.
– Ну‑у… – Джерри задумался. – А черт его знает. Как‑то само собой все образуется, сэр.
Комиссар издал странный горловой звук и не глядя запустил обе руки в ящик стола, откуда извлек пузатую бутыль темного стекла и несколько стопок.
– Кто‑нибудь желает отведать этой превосходной денебианской текилы? – спросил он, судя по тону вовсе не рассчитывая на положительный ответ.
– Немного рановато для меня, – вежливо отклонил предложение доктор Хорстен.
Остальные, исключая Элен, будучи наслышаны о своеобразных пристрастиях шефа «секции джи» в отношении спиртного, тоже отказались. Метакса вздохнул и наполнил до краев одну из стопок.
Элен завладела ею на долю секунды раньше ошеломленного комиссара и осушила крепчайший напиток с такой скоростью, словно это был фруктовый сок.
– У‑ум! – выдохнула она с нескрываемым удовольствием. – Хорошо пошла!
– Хорошо пошла, – тупо повторил Метакса, с изумлением глядя на опустевшую стопку. – Первый раз слышу, чтобы кто‑нибудь так отзывался о моей текиле! – Он перевел взгляд на стоящее рядом с ним миниатюрное существо в детском нарядном платьице и потряс головой. Комиссар выглядел совершенно выбитым из колеи и даже не вспомнил о том, что сам остался без выпивки.
– Ладно, леди и джентльмены, – произнес он после длительной паузы, – давайте наконец перейдем к делу, хотя мой оптимизм по поводу успеха вашего задания убывает с каждой минутой. Кто‑нибудь из вас слышал о планете под названием Фьоренца?
Дорн Хорстен многозначительно откашлялся:
– Несколько лет назад я побывал там на научной конференции, посвященной проблемам изучения таллофитов. Хотя в то время я мало интересовался общественными институтами планеты, у меня сложилось о ней впечатление как о довольно благополучном мире, движущемся по пути прогресса.
– Увы, недостаточно быстро, доктор Хорстен. Фьоренцу колонизировали сравнительно недавно. Большую часть населения составляют уроженцы Авалона, заселенного, в свою очередь, выходцами из Италии.