Спасибо, Стрелок. В который раз я поражаюсь твоей меткости.
Мое делопомочь, ответил Оливер. Думаю, стоит дальше идти по лесу.
Думаешь? В письме сказано, что ближайший город в другой стороне, возразил Майкл.
Мы можем идти в том же направлении, но по лесу, вставил свое слово Эрик. Так безопаснее.
Вскоре они пробирались через подлесок, уходя все глубже. Старый побитый компас, который Оливер раздобыл в одном из заброшенных городов, не давал им сбиться с пути. Следуя за товарищами, Эрик вспоминал все события, что привели их к такому сложному и опасному положению.
Шесть лет назад по непонятной причине началась война. Мировые державы атаковали друг друга самым мощным оружием, что имелось в арсенале, и первые атаки унесли значительную часть населения планеты. Боевые роботы, созданные для уменьшения человеческих потерь, стали организованно восставать против создателей, и вскоре армия кибернетических военных машин поставила под угрозу существование человечества. Роботы убивали людей поодиночке и группами, и лишь в одном месте остались те, кто мог им противостоять. Они оставляли письма, которые призваны помочь их найти, и называли себя Армией Свободы. К ближайшей их точке и держали путь Оливер, Эрик и Майкл.
Вскоре они вышли на поляну, с одной стороны которой тек крупный ручей, а с другой возвышался холм повыше окружающих деревьев. Солнце садилось, погружая лес во тьму.
Здесь и переночуем, сказал Оливер, остановившись.
Он взобрался на холм и оглядел окрестности. Во все стороны до горизонта тянулся лес, только на юге он обрывался где-то вдалеке. Местами виднелись холмы, подобные тому, на котором стоял сейчас Оливер, но были так редки, что он увидел всего четыре. На западе солнце опускалось за горизонт.
Тем временем внизу Эрик с Майклом поставили палатку. С ней им очень повезло, внутри с лихвой хватало места на всех троих, и о тесноте можно было не беспокоиться. Эрик, поймав жука, насадил его на тонкий крючок на конце лески, и забросил в ручей. Майкл направился в лес, чтобы раздобыть дров.
Будь осторожен. В этом лесу медведи, обратился к нему Эрик.
Как скажешь. Недаром же тебя лисом зовут, всех зверей с ходу чуешь.
Просто фамилия такая, ответил он.
Вскоре Майкл вернулся, и через несколько минут Эрик увидел в ручье отблески костра. Улова еще не было, и Эрик от скуки наматывал на палец прядь рыжих волос.
Брось эту затею, в таком ручье ничего не поймаешь, сказал Майкл.
В таком случае без еды останемся, спокойно заметил Эрик.
Не беспокойся, Стрелок нам что-нибудь добудет. Правда, Оливер?
Тот ничего не ответил. Он до сих пор стоял на холме и вглядывался куда-то вдаль. Может, он не услышал, что к нему обращается Майкл, а может, счел ненужным отвечать на такой вопрос. Но Майкл сказал уже громче:
Оливер, слышишь? Подстрелишь нам чего-нибудь на ужин?
На горизонте дым, ответил не в тему тот, вглядываясь куда-то вдаль. Его единственный глаз обладал очень острым зрением. Вряд ли там что-то случайно загорелось. Скорее всего, это люди. Мы уже близко.
Тебе, случайно, не кажется? В прошлый раз ты тоже так говорил, а мы забрели лишь в какую-то глушь.
На этот раз я уверен. Там точно люди.
Да откуда тебе
Майкла прервал радостный возглас: на земле возле Эрика билась довольно крупная для такого ручья плотвичка, которую тот шустро прижал рукой.
И кто говорил, что улова не будет, Майкл? насмешливо заметил Эрик. Только особо громко не радуйтесь, рыбу распугаете.
Даже не думал.
Вам рыба больше не понадобится, если изволите пройти за мной, раздался чей-то незнакомый голос. Майкл и Эрик обернулись на звук, лишь Оливер стоял на холме, видимо, не расслышав. Вы не будете вынуждены более выживать в диких условиях, вы сможете сражаться за себя и других с теми, кто однажды выгнал нас из своих домов, голос все приближался. Вы бы дошли до нас сами, вот только безопаснее будет забрать вас прямо отсюда.
Сейчас незнакомца слышал даже Оливер. Его странный голос тихо, но отчетливо раздавался посреди ночи, и наконец из тьмы леса показался человек. Одет он был более чем странно. "Может быть, в Армии Свободы сейчас такая форма», подумал Эрик. Незнакомец был почти весь в черном, с серым плащом за спиной. Верхнюю половину лица скрывала черная стеклянная маска, блестящая в свете костра; на голове у незнакомца был серый шлем, наподобие тех шлемов, которые носили самураи в средние века, только цельный, из-под которого выбивалась прядь черных волос; на ремне справа и слева висели два разных пистолета, а на груди слева можно было разглядеть символ Армии Свободытакой символ не раз встречался на посланиях с указаниями, которые Армия оставляла в заброшенных машинах. Незнакомец, несомненно, принадлежал к той организации, которая сопротивлялась повсеместному истреблению людей, собирала силы на войну с роботамипо крайней мере, так говорилось в посланиях. И сейчас один из этих людей пришел к ним троим, чтобы забрать их в Армию, как думал Эрик.
Вы из Армии Свободы? спросил тот.
Торопишь события, мой друг, но ты прав. Да, я из Армии, и я пришел отвести вас к последнему оплоту Человечества на этой планете. Если вы не против, пойдем прямо сейчас.
Через несколько минут Оливер, Майкл и Эрик во главе с незнакомцем пробирались сквозь ночной лес. Они были очень удивлены внезапным появлением человека Армии, но те, видимо, действительно собирают всех и каждого, как говорилось в посланиях. Посланияэто книги, оставляемые специальными людьми, послами, в заброшенных, но более-менее целых автомобилях на дорогах. Роботы обычно не открывают такие машины, поэтому безопасности послания ничего не грозит. В книге неизменно на третьей странице вложено несколько конвертов с письмами и картами, указывающими, как добраться до ближайшего города, контролируемого Армией. Именно по таким посланиям троица и шла, пока по неожиданному стечению обстоятельств не оказалась в лесу. На каждом конверте, вложенном в книгу, был символ Армии Свободы и подпись Лидера: «Д. Халифер». Оливер сразу спросил у посла, сможет ли увидеть Лидера, на что тот ответил: «Если ты и вправду тот самый Оливер Бэймор, то Лидер сам захочет тебя видеть». На вопрос, откуда он знает Оливера, тот не ответил.
Но вот они вышли на поляну, в центре которой стоял небольшой вертолет, окрашенный в маскировочный зеленый сверху и серебристо-серый снизу. Со словом «прошу» незнакомец пропустил внутрь троицу, следом зашел сам и запер дверь. В салоне было тепло и темно, но когда севший в кресло пилота посол нажал кнопку на панели управления, вдоль потолка красивым синим светом слабо загорелись длинные лампы, немного осветив внутреннее пространство вертолета. Все словно было продумано каким-то замечательным дизайнером: не было ни одного острого угла, борта и потолок были окрашены в серый цвет, в тон шести темно-серым сиденьям. «Зачем так ухищряться с дизайном для военной техники», подумал Майкл, но сам был приятно удивлен, что придется лететь так. Посол повернул небольшой рычаг, и тихо заработал двигатель. Взявшись за руль, потянул его на себя: воздушная машина стала плавно подниматься. В окне был виден уходящий вниз и назад лес, удаляющийся с тем большей скоростью, чем быстрее летел вертолет. Под рокот лопастей за окном каждый ушел в свои мысли, и только пилот сосредоточенно глядел на приборную панель, следя за плавным полетом.
Глава 2. Новая жизнь
Небольшой толчок сообщил о том, что вертолет куда-то приземлился. За окном Оливер сумел разглядеть лишь слегка подсвеченные фонарями дороги, лучами расходившиеся от места приземления. Ничего не объяснив своим пассажирам, посол выскочил из вертолета и захлопнул дверь.
И что теперь? спросил вполголоса Майкл. Оливер пожал плечами.
Но не успели трое друзей опомниться, как в вертолет, слегка наклонившись, чтобы не удариться головой о низкую для него перекладину двери, вошел человек. Он приложил правую ладонь к груди, а потом поднял ее на уровень лба, после чего сказал:
Приветствую. Подполковник Василий Марков. Прошу следовать за мной.
Новый спутник вывел друзей из вертолета и повел по одной из дорог в сторону стоящего огромной тенью здания. Немногие окна светились сине-белым светом. По бокам дороги стояли незамысловатые фонарные столбы, бросающие на ровный асфальт пятна белого света, и этого освещения было достаточно, чтобы разглядеть стоящую рядом военную технику.